John Lithgow tiene sus raíces como actor en el teatro. En 1973, ganó un premio Tony a las tres semanas de debutar en Broadway en la obra de David Storey "The Changing Room". Desde entonces, ha aparecido en Broadway en 20 ocasiones más, por las que ha recibido otro premio Tony, cinco nominaciones más a los Tony, cuatro premios Drama Desk y ha ingresado en el Salón de la Fama del Teatro. Entre sus trabajos posteriores sobre los escenarios figuran papeles importantes en "My Fat Friend", "Trelawney of the Wells", "Comedians", "Anna Christie", "Bedroom Farce", "Beyond Therapy", "M. Butterfly", "The Front Page", "Retreat from Moscow", "All My Sons", "The Columnist" y los musicales "El dulce aroma del éxito" (su segundo Tony) y "Dirty Rotten Scoundrels".

Lithgow ha actuado en Inglaterra tanto con la Royal Shakespeare Company (interpretando a 'Malvolio' en "Noche de Epifanía") como en el National Theatre (en el papel principal de la obra de Arthur Wing Pinero "The Magistrate"). Lithgow regresó a los escenarios de Nueva York en 2014, primero con "El rey Lear" para el evento anual Shakespeare in the Park del Public Theater, y luego en Broadway en "A Delicate Balance", de Edward Albee. En abril de 2018, Lithgow apareció como 'Voltaire'/'Dr. Pangloss' en la presentación de Carnegie Hall de la opereta de Leonard Bernstein "Candide".

En 2008, Lithgow ideó su espectáculo individual "John Lithgow: Stories by Heart", para la compañía teatral del Centro Lincoln y lo ha representado en 35 ciudades por todos los Estados Unidos en los 10 años siguientes, hasta llegar a Broadway en 2018, donde se mantuvo durante tres meses en cartel en el Roundabout Theatre. Lithgow ha regresado recientemente a Broadway junto a Laurie Metcalf en "Hillary and Clinton", una nueva obra de Lucas Hnath, que se estrenó en abril de 2019.

A principios de los 80, Lithgow empezó a labrarse una importante reputación en el cine. Por aquel entonces, fue nominado al Óscar en años consecutivos por El mundo según Garp y La fuerza del cariño. En los años anteriores y posteriores, ha aparecido en más de 45 películas, entre las que destacan All That Jazz (Empieza el espectáculo), Impacto, En los límites de la realidad, Footloose, 2010: Odisea 2, Las aventuras de Buckaroo Banzai a través de la octava dimensión, Bigfoot y los Henderson, Memphis Belle, En nombre de Caín, Ricochet, Máximo riesgo, Orange County (colgado, pringado y sin carrera), Shrek, Kinsey, Dreamgirls, El origen del planeta de los simios, En campaña todo vale, Si fuera fácil, Interestelar, El amor es extraño, El contable, El caso Sloane, Beatriz at Dinero y Dos padres por desigual.

En 2019, se ha podido ver a Lithgow en la comedia de Mindy Kaling Late Night, junto a Kaling, Emma Thompson y Hugh Dancy, The Tomorrow Man, frente a Blythe Danner, así como en el remake de Stephen King de Paramount Cementerio de animales. Lithgow interpreta a 'Roger Ailes' en EL ESCÁNDALO (BOMBSHELL), el nuevo proyecto de Charles Randolph dirigido por Jay Roach sobre el escándalo de Fox News, junto a Charlize Theron, Nicole Kidman, Margot Robbie y Allison Janney.

Lithgow ha sido nominado a 12 premios Emmy por su trabajo en televisión, de los que ha ganado seis: uno por un capítulo de "Cuentos asombrosos", uno por su arco argumental de 12 capítulos en la serie de Showtime "Dexter", uno por su papel de reparto como 'Winston Churchill' en la serie original de Netflix "The Crown", y tres por su trabajo en la telecomedia de gran éxito de la NBC "Cosas de marcianos", como el chiflado personaje del comandante supremo alienígena 'Dick Solomon'. Durante las seis temporadas que duró la serie, Lithgow también ganó un Globo de Oro, dos premios del Sindicato de Actores (SAG), el premio American Comedy y, cuando dejó finalmente de emitirse, una estrella en el Paso de la Fama de Hollywood. Además, su diabólico papel del 'asesino de la Trinidad' en la mencionada Dexter le valió su segundo Globo de Oro.

Más recientemente, Lithgow ganó su Emmy más reciente por su papel transformativo de 'Winston Churchill' en "The Crown". Tanto la serie como Lithgow han recibido numerosos reconocimientos. Además de su Emmy, Lithgow recibió una nominación a un Globo de Oro al "mejor actor de reparto", ganó un premio Critics' Choice al "mejor actor de reparto" y ganó un premio del Sindicato de Actores (SAG) a la "mejor interpretación de un actor".

En 2017, Lithgow intervino en la nueva comedia de la NBC "Trial & Error", interpretando a un excéntrico profesor de poesía acusado de asesinar a su mujer. Próximamente se podrá ver a John en la pequeña pantalla en el relanzamiento de HBO de la clásica serie "Perry Mason", así como en el telefilme del canal FX, "The Old Man", junto a Jeff Bridges.

Desde 1998, Lithgow ha escrito nueve libros ilustrados superventas del New York Times, el más reciente de ellos "Never Play Music Right Next to the Zoo". Ha ofrecido conciertos para niños con orquestas estadounidenses importantes y ha publicado tres álbumes infantiles, "Singin' in the Bathtub", "Farkle & Friends" y el nominado al Grammy "The Sunny Side of the Street". Lithgow ha recibido el premio New Victory Theater Arts por su labor acercando a los niños a las artes y las artes a los niños.

En 2011, HarperCollins publicó las memorias de Lithgow, "Drama: An Actor's Education", que contaba su vida y su carrera hasta la edad de 35 años. El libro retrata de manera muy vívida los mundos de Nueva York, Londres y el teatro regional estadounidense en la década de los 70, y revive sus colaboraciones con intérpretes y directores famosos de esa época. Su libro más reciente, "Dumpty: The Age of Trump in Verse", se acaba de publicar. "Dumpty" es una recopilación de poemas e ilustraciones originales que narran la historia reciente de la presidencia de Donald Trump.

John Lithgow nació en Rochester, Nueva York, pero se crió en Ohio. Se graduó del instituto en Princeton, Nueva Jersey, asistió a Harvard, y estudió en la Academia de Música y Arte Dramático de Londres con una beca Fulbright. Lithgow ha recibido la medalla Fulbright al mérito a toda una trayectoria, ingresó en la American Academy of Arts and Sciences, y es doctor honoris causa de Humanidades por Harvard. En esa última ocasión, se convirtió en el primer actor en pronunciar el discurso de la ceremonia de graduación de Harvard.

Lithgow tiene tres hijos adultos y dos nietos, vive entre Los Ángeles y Nueva York. Lleva más de 30 años casado con Mary Yeager, una profesora emérita.