Tras varios años en el teatro británico, Joseph Fiennes ascendió a la fama internacional en papeles como Will Shakespeare en la película ganadora de varios Oscars, "Shakespeare in Love", por la que ganó un Chicago Film Critics Association Award como Actor Más Prometedor, un SAG por la Actuación Más Sobresaliente de un Actor de Reparto y una nominación al SAG por la Actuación Más Sobresaliente de un Actor Masculino en un Papel Principal y un premio BAFTA por la Mejor Actuación de un Actor en el Papel Principal. También consiguió un premio Broadcast Film Critics Association Award como Artista Revelación por su papel de Sir Robert Dudley en "Elizabeth", dirigida por Shekhar Kapur.
Sus próximas películas incluyen la comedia negra de Finn Taylor "The Darwin Awards", junto a Winona Ryder. La película hace referencia a un premio de Internet que se le da a aquellos que mueren o quedan lisiados por hacer alguna estupidez. Fiennes interpreta a un detective forense que se une a una investigadora de fraudes al seguro (Ryder) en un viaje por carretera para crear el perfil de un ganador potencial. "The Darwin Awards" tuvo su première en el Festival de Cine Sundance de 2006 y será estrenada a principios de 2007 por Bauer Martinez.
Fiennes acaba de terminar de rodar "Goodbye Bafana" en Sudáfrica, dirigida por Bille August. Basada en una historia real, Fiennes interpreta a un guarda de prisiones blanco que se hace amigo de un preso, Nelson Mandela, interpretado por Dennis Haysbert.
En 2005, Fiennes compró los derechos de la historia "Street Riders", sobre el tema del 22 de abril de la revista LIFE y planea convertirla en una película. La historia trata de un duro barrio urbano de Philadelphia donde los niños aprenden a cuidar y a correr a caballo en uno de los últimos establos que quedan y hacen sus carreras de coches de caballos en una pista improvisada de unos 400 metros.
La última película de Fiennes fue El Mercader de Venecia, junto a Al Pacino y Jeremy Irons. Otros créditos en cine incluyen The Great Raid de John Dahl, Man to Man de Regis Wargnier, Lutero de Eric Till, Enemigo a las Puertas de Jean-Jacques Annaud, Forever Mine de Paul Schrader, Dust de Milcho Manchevski que se exhibió en el Festival de Cine de Venecia de 2001 y el thriller de Edward Thomas V El Sabor de la Traición. Fiennes también puso la voz al personaje de Proteus en la película de animación de DreamWorks Simbad La Leyenda de los Siete Mares.
Antes de hacer su debut en el cine en Belleza Robada de Bernardo Bertolucci y posteriormente en The Very Thought of You de Film Four, Fiennes pasó tres temporadas con la Royal Shakespeare Company, interpretando papeles protagonistas en obras de teatro como "Troilus And Cressida", "The Herbal Bed", "Les Enfants du Paradis", "As You Like It" y "Son of Man" de Dennis Potter, en la que hacía el papel de Jesús.
En 2003, Fiennes debutó en el Royal National Theatre interpretando a Berowne en "Loves Labours Lost" de William Shakespeare. Otros trabajos en teatro incluyen la producción de West End "A Month in the Country" y en el papel de Rodolfo en "A View from the Bridge". Su debut profesional en el teatro fue en el papel de El Actor en "The Woman in Black". El papel más reciente de Fiennes en teatro fue el de George en "Epitaph for George Dillon" del Comedy Theatre. Fiennes también actuó en la producción de gran éxito en el Royal Court, "Real Classy Affair". En 2001, Fiennes regresó a los escenarios de Sheffield en la aclamada por la crítica "Edward II".
Nacido en Salisbury, Wiltshire, Fiennes asistió a la escuela de arte en Suffolk durante un año antes de unirse al Young Vic Youth Theatre.
Posteriormente estudió durante tres años en la Londons Guildhall School of Music and Drama de la que se graduó en 1993.