Julia Ormond nació en Epsom, Surrey, Inglaterra, y sintió la llamada del teatro en las representaciones del colegio; estudió interpretación en la Academia de Artes Dramáticas Webber-Douglas londinense. Tras graduarse, hizo su debut profesional en el teatro hasta que consiguió su primer papel protagonista en la serie de Channel Four "Traffik".

Con varios años de sólida trayectoria sobre las tablas y la televisión a sus espaldas, Ormond co-protagonizó la biografía para la HBO "Stalin", en la que su actuación como la sufrida esposa del dictador fue uno de los aspectos más destacados de la producción. Fue este papel el que impresionó al director Edward Zwick, que la eligió para encarnar a la heroína en su película de alto presupuesto "Leyendas de pasión" protagonizada por Brad Pitt. Ormond interpretó luego a la reina Ginebra junto a Sean Connery (rey Arturo) y Richard Gere (Lancelot) en "El primer caballero" y, posteriormente, fue la protagonista del remake de "Sabrina" de Sydney Pollack, junto a Harrison Ford.

Ormond ha protagonizado recientemente "Inland Empire", de David Lynch, así como "Kit Kittredge: An American Girl" con Abigail Breslin. Ormond también ha participado en "Che", de Steven Soderbergh, junto con Benicio Del Toro y "Surveillance", con Bill Pullman.

Ha formado parte del reparto de proyectos internacionales como "Smilla: Misterio en la nieve", "Sibirskij Tsiryulnik" ("The Barber of Siberia") y "Resistance".

Ormond fue productora ejecutiva del documental "Calling the Ghosts", ganador de un premio Emmy, sobre dos supervivientes de Omarska, el campo de concentración serbio, y es una conocida activista social en cuestiones humanitarias. Es Presidenta de ASSET, The Alliance to Stop Slavery and End Trafficking, una ONG que promueve y respalda las soluciones sistémicas para acabar con la esclavitud mundial. También es Embajadora de Buena Voluntad de la Oficina de las Naciones Unidas sobre las Drogas y el Crimen para luchar contra el Tráfico de Personas y la Esclavitud y Presidenta Fundadora de FilmAid International.