Kathleen Quinlan es conocida por su habilidad para ofrecer honestidad e inspiradas interpretaciones, tanto en televisión, en cine como en teatro. Una actriz que alcanza un verdadero equilibrio entre crítica y público.
La película más reciente de Quinlan es El espía (Breach) junto a Chris Cooper de Universal Pictures. En The Dissection of Thanksgiving, que se estrenó en la última edición del Sundance Film Festival, Quinlan interpreta a una madre en crisis que está a punto de divorciarse y encuentra "la iluminación" en el baile de claqué. También protagonizó A Civil Action (Acción Civil) junto a un cuidado reparto que incluye John Travolta, Robert Duvall, William H. Macy y John Lithgow. Adaptada del best seller del escritor Steve Zaillian (La lista de Schindler) y basada en la historia real de un juicio en Woburn, MA en 1981, Quinlan se puso en la piel de líder de un grupo de ocho familias envueltas en un juicio civil a causa de la muerte de sus hijos por leucemia, causadas por la contaminación de las aguas con químicos industriales.
Quinlan recibió dos nominaciones como Mejor Actriz de Reparto, tanto por la Academia de los Oscar® como por los Globos de Oro por el cálido retrato de Marily Novell, la mujer del astronauta Jim Novell en el aplastante éxito de Ron Howard, Apollo 13.
Continuó su trayectoria, ahora protagonizando junto a Kurt Russell, la película de acción Breakdown dirigida por Jonathan Mostows; también Zeus & Roxanne de George Miller; Horizonte Final (Event Horizon), de Paul Anderson; My Giant de Michael Lehman y el drama independiente de John Duigan, Inocencia rebelde (Lawn Dogs), donde interpreta a la madre de una niña de 10 años (Mischa Barton) que descubre la amistad en un excéntrico personaje (Sam Rockwell) que corta el césped del acomodado vecindario. Inocencia rebelde (Lawn Dogs), se estrenó en el Sundance Film Festival en 1998.
A lo largo de sus numerosos papeles uno de los más destacados es el de su perdurable retrato de Patricia Kennealy, la seductora que cautivara a Jim Morrison (interpretado por Val Kilmer), en la película de Oliver Stone, The Doors. Otros de los títulos en los que trabajó incluyen: Trial By Jury junto a Joanne Whalley-Kilmer y Armand Assante; El corazón de Clara (Claras Herat), con Whoopi Goldberg; Sunset, de Blake Edwards con James Gardner y Bruce Willis; En los límites de la realidad (Twilight Zone The Movie); The Last Winter de Riki Shelach; Independence Day; Sunday Lovers y Hanky Panky, ambas junto a Gene Wilder; Más allá del amor (The Runner Stumbles) de Stanley Kramer; Promesa de amor (The Promise) de Gilbert Cates con Beatrice Straight; su papel aclamado por la crítica como paciente esquizofrénica en Never Promised You a Rose Garden dirigida por Anthony Page; Aeropuerto 77 (Airport 77); Lifeguard junto a Sam Elliott y Anne Archer, y su debut en el cine en la película de George Lucas American Graffiti con Ron Howard y Cindy Williams.
En televisión ha aparecido en un episodio especial de "CSI Las Vegas," así como también una vez más en "Family Law" y en un episodio de "House." Quinlan ha protagonizado In the Lake of the Woods una telemovie, junto a Peter Strauss, y también en las producciones de la HBO aclamadas por la crítica Stolen Children, Trapped, Dreams Lost and Found, y de la cadena CBS, Children of the Night.
En teatro, Quinlan ha hecho Las amistades peligrosas en el Ahmanson Theater de Los Angeles. Recibió el Theater World Award en 1978 por su actuación en la producción de teatro Joseph Papps Public, Taken In Marriage. Otros trabajos teatrales incluyen Uncommon Women and Others y Accent on Youth.
Nacida en Pasadena, California y criada en Mill Valley, California, Quinlan ha entrenado como gimnasta y saltadora en el colegio.