Posee una carrera legendaria en Hollywood. En su haber cuenta con 84 películas, nueve obras de teatro, ocho libros y un sinfín de aportaciones al séptimo arte, su país y sus amigos.

Su verdadero nombre es Issur Danielovitch. Nació el 9 de diciembre de 1916 en Amsterdam (Nueva York) en el seno de una familia de inmigrantes rusos que profesaban la religión judía. Al carecer de medios económicos, tuvo que aceptar diversos trabajos para poder matricularse en la Saint Lawrence University. Entre ellos destaca su participación como practicante de lucha en los carnavales de verano. Más tarde consiguió entrar en la American Academy of Dramatic Arts, que fue la que lo lanzó a los escenarios de Broadway. Su debut en esta ciudad fue gracias a "Spring Again," pero en 1942 tuvo que interrumpir su carrera dramática para alistarse en el Ejército de Marina Norteamericano, donde sirvió de oficial de comunicaciones en la Segunda Guerra Mundial.

Su regreso a Broadway culminó con "The Wind is Ninety". Muy pronto trabajó con Barbara Stanwyck en "The Strange Love of Martha Ivers" (El extraño amor de Martha Ivers). Tres años más tarde, en 1949, su papel en la película de Stanley Kramer "Champion" (Ídolo de barro) lo consagró como estrella del celuloide y le valió su primera nominación a los Premios de la Academia®. Su segunda nominación vino en 1952 por su interpretación en "The Bad and the Beautiful" (Cautivos del mal). En 1956 volvió a estar nominado por su personal retrato de Vincent Van Gogh en "Lust for Life" (El loco del pelo rojo) (obtuvo el Premio Mejor Actor que otorga la Asociación de Críticos de Cine de Nueva York).

En 1955, Douglas creó una de las primeras empresas cinematográficas independientes de Hollywood, Bryna, llamada así en honor a su madre. Esta empresa estuvo dirigida por su esposa Anne. La Bryna Company produjo muchos títulos memorables, como "Paths of Glory" (Senderos de gloria), "The Vikings" (Los Vikingos), "Spartacus" (Espartaco), "Lonely Are the Brave" (Los valientes andan solos) y Seven Days in May (Siete días en mayo).

Kirk Douglas creó también la Fundación Douglas con el fin de poder realizar mayores y mejores contribuciones a obras sociales y benéficas, entre las que se incluyen Los Angeles Mission for the Homeless, que ha abierto el Centro de Mujeres Anne Douglas, y la Unidad para enfermos de Alzheimer de Motion Picture Relief Home's, que ahora lleva el nombre de Harry's Haven en honor a su padre. Actualmente la Fundación Douglas se dedica a restaurar zonas de recreo abandonadas en escuelas de Los Angeles y construir zonas de este tipo en Israel. La Fundación ha destinado fondos para construir un teatro frente al Muro de las Lamentaciones de Jerusalem y el Kirk Douglas Theatre de la compañía Center Theatre Group, que se abrirá en Culver City (California) en 2004.

En 1958, Kirk Douglas entró en la famosa lista negra de Hollywood cuando aceptó el papel en la famosa "Spartacus" (Espartaco), obra del escritor condenado por la crítica Dalton Trumbo. Durante mucho tiempo tuvo que soportar duros comentarios por esta decisión. 30 años más tarde la American Civil Liberties Union y la Writers Guild of America calificaron esta elección de "hazaña". Para él, éste fue su mayor logro.

En 1963, compró los derechos del libro de Ken Kesey "One Flew Over the Cuckoo's Nest" (Alguien voló sobre el nido del cuco) y lo llevó a los escenarios de Broadway. En 1975 su hijo Michael produjo la versión cinematográfica del texto, con la que consiguió cinco Oscars®, incluidos el de Mejor Película. Una de las cosas de las que más se arrepiente es de no haber participado en este proyecto.

En 1981 el presidente Carter condecoró a Douglas con la Medalla de la Libertad, el mayor galardón de la sociedad civil americana. Ha recibido además los honores de diversos gobiernos y organizaciones de otros países, entre los que destacan Francia, Italia, Portugal, Israel y Alemania. Entre los galardones internacionales más importantes que ha recibido, debemos mencionar el de Oficial de la Legión de Honor (1990) por sus servicios a las artes y las letras de Francia.

En 1991, el American Film Institute lo distinguió con el Premio a Toda una Carrera. En 1995, el John F. Kennedy Center for Performing Arts le concedió un galardón por su contribución a la cultura norteamericana. En 1996, la Academy of Motion Pictures le otorgó un Oscar® Honorífico por sus 50 años como fuerza moral y creativa en la industria cinematográfica.

El carácter de Kirk Douglas siempre se ha dejado ver en sus películas. La película de televisión "Amos", con la que obtuvo una nominación a los Premios Emmy y a los Globos de Oro, centró la atención del público en el abuso a la tercera edad.
Además, ha escrito artículos y cartas de opinión, ha aparecido en la televisión pública y ha demostrado su preocupación por los mayores en el Congressional Select Sub-Committee on Aging. En 1992, en la película para televisión "The Secret", trató el estigma social creado en torno al problema de la dislexia. Los críticos del Los Angeles Times calificaron su interpretación como la mejor del año y con ella obtuvo el Premio Einstein que concede la National Dyslexia Research Foundation.

Los proyectos cinematográficos de Kirk Douglas suelen quedar en el entorno familiar. La producción de "Amos" corrió a cargo de su hijo Peter, que también produjo "Final Countdown" y "Inherit the Wind", que obtuvo el Emmy a Mejor Película. Además, ha compartido reparto con su hijo Eric en "Yellow", un capítulo de la serie de la cadena HBO "Tales of the Crypt" (Cuentos de la cripta) con el que obtuvo su segunda nominación a los Emmy. Su hijo Joel fue el director de producción en "Posse", dirigida por Kirk Douglas.

En 1991, sufrió un accidente de helicóptero en el que murieron dos personas. Kirk estuvo a punto de romperse la columna vertebral. En 1996 sufrió un derrame cerebral que le afectó al habla. Durante un tiempo, creyó que su carrera de actor había terminado, pero el apoyo de sus amigos y de su familia le animaron a trabajar con un logopeda y al final de 1998 volvió a la gran pantalla en "Diamonds", a lo que siguió un papel de estrella invitada que fue nominado a un Premio Emmy en "Touched by an Angel".

Cuando no actúa, Douglas dedica su tiempo a escribir. Su autobiografía, El hijo del trapero, publicada en 1988, recibió el aplauso de la crítica y fue uno de los libros más vendidos en todo el mundo. A ésta siguieron tres novelas (Dance with the Devil en 1990, The Gift en 1992 y Last Tango in Brooklyn en 1994) y un libro para niños (The Broken Mirror en 1997). En 1997, publicó una secuela de su autobiografía titulada Climbing the Mountain: My Search for Meaning. Su segundo libro infantil fue Young Heroes of the Bible, publicado en octubre de 1999. La tercera entrega de su autobiografía se tituló My Stroke of Luck, publicada en enero de 2002.

El 9 de diciembre de 1999, Douglas celebró su segundo Bar Mitzvah a la edad de 83 años en el Templo del Sinai de Westwood (California). Esta ceremonia simboliza el comienzo del segundo ciclo de la vida, que comienza a los 70 años, según el Talmud. Desde entonces ha viajado a Israel y Jordania (como invitado del Rey Abdullah y la Reina Rania), ha dado nombre a un instituto de West Granada Hills, ha recibido el Oso de Oro en el Festival de Berlín, ha publicado otra autobiografía y ha recibido la Medalla Presidencial de las Artes en Washington.

Douglas lleva casado con su esposa Anne 48 años y tiene cuatro hijos de sus dos matrimonios: Michael, Joel, Peter y Eric. Tiene además cinco nietos que lo llaman "Poppy". Él y Anne residen en Beverly Hills y Montecito.