Leith M. Burke nació en Queens (Nueva York) en una familia jamaicana y se crió en las afueras de Nueva Jersey. Su padre era contable en United Artists, antes de trabajar en MGM y otras productoras, y su madre trabajaba con compañías aéreas. Dado el puesto de su padre y el amor de su madre por el teatro (los fines de semana le despertaba la voz de su madre cantando canciones de Broadway mientras pasaba la aspiradora), a menudo iba a ver obras de Broadway y a pases de películas de UA en la década de 1970 y a principios de 1980, una de las épocas doradas del cine estadounidense. Aunque a veces no entendía las películas, como en el caso de The Who's Tommy y Cowboy de medianoche, le picó el gusanillo de la interpretación y participó en la obra de su colegio cuando estaba en tercero de primaria. Siguió en el grupo de teatro en el instituto (e incluso actuó en

Suecia durante un intercambio escolar) y cuando se graduó del St. Joseph's High School de Metuchen (Nueva Jersey), se matriculó para estudiar arte dramático. A sus padres no les hizo mucha gracia e insistieron en que cursara otros estudios. Le dijeron que le ayudarían a costear cualquier otra licenciatura, porque querían que estudiara algo que tuviera una salida laboral, y le dijeron que si todavía quería ser actor cuando acabara la carrera, entonces le apoyarían al cien por cien. Así, se matriculó en Kent State (Ohio) para estudiar aeronáutica. Fue piloto durante unos años y después de conseguir la licencia para ser piloto privado decidió que ser "conductor de un autobús aéreo" no era lo suyo. Fueron los únicos tres años de su vida en los que no pisó un teatro. Tras trasladar el expediente a San Jose State para estudiar Publicidad, cogió una clase de arte dramático como asignatura de libre elección y a la semana logró un papel en la producción de "West Side Story" en el papel de 'Chino'.

Desde ese momento se volcó en el teatro. Tras dejar San Jose se mudó a San Francisco para buscar trabajo después de leer una entrevista con Denzel Washington en la que el reconocido actor comentaba que había estudiado en el American Conservatory Theater de la ciudad. Leith estudió allí un máster. Después de trabajar en el área de la Bahía durante unos años y de lograr vivir de la interpretación, se mudó a Nueva York donde siguió formándose mientras trabajaba en "Judgement at Nuremberg" con Maximillian Schell y en el circuito alternativo de off Broadway donde sus sueños empezaron a hacer realidad. Tras años de gira y de trabajar en teatros regionales, llegó a Los Ángeles donde empezó a trabajar en cine y televisión, y en alguna obra de teatro. Vive en Los Ángeles con su mujer y sus dos hijos, donde ha participado en anuncios, series de televisión y alguna película. Suburbicon es su primera película de gran presupuesto. Sus padres cumplieron su palabra y le apoyan al cien por cien.