Actor veterano con más de un centenar de filmes a sus espaldas, y más de 1500 apariciones televisivas, Leslie Nielsen se había construido una sólida reputación principalmente encarnando figuras con autoridad (incluyéndose el comandante de la nave espacial del clásico de ciencia-ficción Planeta prohibido (Forbidden Planet, 1956), así como el capitán del desafortunado crucero de placer en La aventura del Poseidón (The Poseidon Adventure, 1972)), antes de darle la vuelta a todo con una interpretación tan hilarantemente inexpresiva como divertida: la del descabellado doctor en el film de los hermanos Zucker y Abrahams (ZAZ), Aterriza como puedas (Airplane! 1980). Siguió adelante con el equipo de comedia ZAZ en la serie televisiva Police Squad! (1982), en donde dio nacimiento a su papel de Teniente Frank Drebin, que volvió a recrear en el estreno de Navidades de 1988 de Paramount Pictures, Agárralo como puedas (The Naked Gun, 1988); en la secuela del estudio de 1991, Agárralo como puedas 2 œ: el aroma del miedo (The Naked Gun 2 œ: The Smell of Fear, 1991), y luego de nuevo en Agárralo como puedas puedas 33 1/3: el insulto final (The Naked Gun 33 1/3: The Final Insult, 1994), que Paramount estrenó en la primavera de 1994.

"Trabajar con los Zuckers y con Jim Abrahams es la suerte más grande que me ha podido acontecer nunca" —comenta el actor—. "En el pasado, veía reposiciones televisivas de series y contribuciones que había hecho, y me resultaba difícil evitar partirme de risa ante la increíble gravedad y seriedad que se desplegaba; súbitamente, los personajes se hacían divertidos para mí, incluyendo el mío propio."

Nacido en Regina, Saskatchewan, hijo de un Policía montado del Canadá, Nielsen invirtió sus primeros años viviendo cerca del Círculo polar ártico, para luego partir hacia el sur, a Edmonton, Alberta, cuando su hermano mayor tuvo que atender la escuela. Tras su propia graduación, sirvió como artillero aéreo en la Royal Canadian Air Force.

El actor efectuó su ingreso en el negocio del espectáculo en una emisora de radio de Calgary, donde trabajaba como ingeniero de sonido, disc jockey, y locutor. Luego, estudió arte dramático en la Academia de artes radiofónicas de Lorne Greene, en Toronto, donde recibió una beca del Neighborhood Playhouse de Nueva York. Estudió interpretación allá, con Sanford Meisner; aprendió danza con Martha Graham; y a ello siguió una temporada de repertorio estival y más formación en el Actor's Studio.

Su carrera televisiva comenzó en 1950 en el espacio Studio One (1950-1954), donde intervino junto a Charlton Heston, y siguió actuando en 46 emisiones en directo aquel mismo año en plena ebullición de lo que fue dado en llamarse ‘la edad de oro de la televisión.’ "Sin embargo, de oro había muy poco" —mantiene el actor—. "Sólo cobrábamos 75 o 100 dólares por show."

En 1954, Nielsen fue llevado a Hollywood por Paramount Pictures para que protagonizara The Vagabond King (1956), de Michael Curtiz. A ello siguió un contrato de largo plazo con MGM donde el actor intervino en cintas como Rapto (Ransom, 1956); The Opposite Sex; The Opposite Sex (1956), y Furia en el valle (The Sheepman, 1958). Más tarde, prestado a Universal, ensayó el papel del Soltero, junto a Debbie Reynolds, en Tammy, la muchacha salvaje (Tammy and the Bachelor, 1957)… todavía recordado por ese estudio como uno de los filmes con mayor poder recaudatorio.

A lo largo de las décadas de los sesenta y los setenta, Leslie seguía viéndose con regularidad por la televisión en series de acción como Wagon Train (1960-1964); El fugitivo (The Fugitive, 1963-1964); El Virginiano (The Virginian, 1964-1969); Cannon (Cannon, 1973-1975); Kojak (Kojak, 1974); Los hombres de Harrelson (S.W.A.T., 1975-1976); y Vegas (1979). Al mismo tiempo también fue protagonista en siete series propias en aquella época, contándose La nueva generación (The New Breed, 1961-1962), como el Teniente Price Adams; Peyton Place (Peyton Place, 1965-1970), como Dr. Vincent Markham; The Protectors" (1969-1970), como Sam Danforth; Bracken's World (1970), como jefe de estudio John Bracken; y en la miniserie Backstairs at the White House (1979), como Ike Hoover.

En los escenarios, actuó en Los Ángeles junto a Carol Burnett en LOVE LETTERS, en 1990. Y periódicamente hizo giras con DARROW, antes de abordar un espectáculo de actor único en una gira por todo Estados Unidos desde septiembre de 1999 hasta febrero de 2000. Las giras tuvieron su colofón con dos compromisos en Europa; una quincena de representaciones en el English Speaking Theatre de Viena, Austria, del 19 de abril al 1 de mayo de 1999; y una gira de nueve semanas en Inglaterra y Escocia, de marzo a mayo de 2000.

Desde el éxito en la pantalla grande de Aterriza como puedas, el actor ha favorecido, también en televisión, la comedia sobre el drama, siendo protagonista en series como Police Squad! (1982), por cuya contribución resultó nominado para un Emmy como mejor actor protagonista en serie cómica; y Shaping Up (1984), como propietario del club de fitness Buddy Fox). En 2001 y 2002, protagonizó la serie de la Canadian Comedy Network, Liography (2001), en la que Nielsen da vida a Terence Brynne McKennie. Este presentador hace lo propio con un barullo de biografías ficticias que parodian el interminable desfile de programas televisivos que celebran increíblemente los éxitos y aflicciones en las vidas de los famosos.

Asimismo, también se le vio como novio de Katherine Helmond en ¿Quién es el jefe? (Who's the Boss? 1987-1988); y como el hombre que hace la corte y se casa con Bea Arthur en los dos últimos capítulos de Las chicas de oro (Golden Girls), en la primavera de 1992. A principios de 1993, encarnó nada menos que a Dios en el canal Fox, en La cabeza de Herman (Herman’s Head, 1993). El actor sigue contribuyendo como actor invitado de comedias de situación y dramas, y protagonizando o coprotagonizando telefilmes elegidos. Algunos ejemplos de esas apariciones son su interpretación en 1994 como el hombre más rico de la ciudad en La familia Newton (Evening Shade, 1994); y en Rumbo al sur (Due South), en 1995 y 1996, donde encarna a un oficial de la Policía Montada del Canadá por primera vez; además de varios especiales Hallmark, entre ellos, Harvey, en 1999.

Como testimonio de su capacidad cómica, Leslie resultó el decimoctavo galardonado con el Premio Jack Benny de la UCLA en 1995, tras los pasos de grandes de la comedia como Johnny Carson, Lili Tomlin, Steve Martin, Whoopi Goldberg, George Burns y Carol Burnett. Otro reconocimiento del cual el actor se siente muy orgulloso ha sido su inclusión en el Paseo de la Fama de Canadá, el 1 de junio de 2001. Y en 2003, también fue objeto de uno de los galardones más preciados de su tierra natal, La Orden de Canadá.

Entre los numerosísimos títulos cinematográficos de Nielsen, cabría mencionar unos cuantos como Llamadas de terror (Prom Night, 1980); Creepshow (Creepshow, 1982), de George Romero; Objetivo mortal (Wrong is Right, 1982), de Richard Brooks; la televisiva Reckless Disregard (1985); Harvard, movida americana (Soul Man, 1986); Home is Where the Hart is (1987); y, en lo que iba a ser su último papel dramático en el cine, Loca (Nuts, 1987), de Martin Ritt, como el don nadie asesinado por la prostituta Barbara Streisand.

El actor fue protagonista en Reposeída (Repossessed, 1990), una parodia de exorcismos, y en Surf Ninjas (Surf Ninjas, 1993), una comedia. En 1995, se unió al irreprimible Mel Brooks para ser el protagonista principal de Drácula, un muerto muy contento y feliz (Dracula: Dead and Loving It, 1995), que Brooks produjo, dirigió y escribió, distribuida en Estados Unidos por Castle Rock justo antes de las Navidades de aquel año.

Inmediatamente después de que acabara este trabajo para Brooks, Nielsen abordó otra comedia, Espía como puedas (Spy Hard, 1996), para Hollywood Films, de Disney, donde el actor creó el papel de Dick Steele, Agente WD40. Aquí Nielsen también efectuó su debut como productor ejecutivo de una película, estrenada en mayo de 1996. En 1997, protagonizó el film de Viacom Motion Picture, Acampa como puedas (Family Plan, 1998), la secuela de una anterior aparición televisiva, Familia de alquiler (Rent-A-Kid, 1995). En la primavera de aquel año, creó la versión de carne y huesos del miope Mr. Magoo (Mr. Magoo, 1997), para el estreno de Navidades de Disney; y en otoño, fue protagonista en la comedia de Warner Bros ¡Vaya un fugitivo! (Wrongfully Accused, 1998), estrenada en verano de 1998. En 1999, protagonizó 2001: despega como puedas (2001: A Space Travesty, 2000), que se estrenó en 2000; y además, en ese mismo año del milenio, fue coprotagonista en Esquía como puedas (Kevin of the North, 2000), y fue protagonista principal de Milagro en Navidad (Santa Who? 2000), un telefilm para televisión que se vio como un especial de Navidad 2000 para la emisora ABC.

Su película Men With Brooms (2002), una historia alegre acerca del deporte internacional del Curling en hielo, fue objeto de publicidad a escala mundial cuando Leslie apareció en televisión hablando tanto del deporte como de sus películas, justo antes de la competición de curling en los Juegos Olímpicos de invierno de 2002, en Salt Lake City.

Con la intención de añadir algo un poco distinto a la labor de actor en cine, televisión y teatro, Leslie fue protagonista en el film de 4-D, Pirates, que en julio de 2004 se añadió a las atracciones del Hotel Luxor de Las Vegas.

Y en 2006, Scary Movie 3 presentaba a Nielsen desplegando su especialidad: dar vida a un personaje de importancia que no tiene ni idea y que sin embargo se las apaña para superar todo y salir airoso. En este film, es el Presidente de los Estados Unidos, y nos deja a todos con los dedos cruzados y una fervorosa esperanza en lo mejor. Esta película también significó el reencuentro del actor con uno de los hombres que ideó su carrera cómica, David Zucker, aquel que codirigiera Aterriza como puedas y dos de los tres filmes de la serie Agárralo como puedas, además de dirigir Scary Movie 3.

Sobrino del gran actor de cine Jean Hersholt, Leslie dedica mucho de su tiempo fuera de las películas a su segunda carrera como practicante del golf y holgazán. "No tengo objetivos ni ambiciones" --admite Nielsen--. "Sin embargo, deseo trabajar lo suficiente como para mantener el status de celebridad que tengo, el que quiera que sea, para que de ese modo continúen invitándome a los torneos de golf."

El actor no tiene miedo. Además de una siempre creciente multitud de admiradores cinematográficos, Nielsen se ha convertido en el héroe zoquete, con una serie de artículos concebidos para hacerles sentir mejor consigo mismos. Entre ellos, están los videos de golf de Nielsen, verdaderos best sellers: "Leslie Nielsen's Bad Golf Made Easier" (1993) y "Leslie Nielsen's Bad Golf My Way" (1994). En 1995, Doubleday publicó “Leslie Nielsen's Stupid Little Golf Book,” que devino asimismo un vídeo con el mismo título en verano de 1998, un proceso inverso al de su vídeo de 1994, que se convirtió en una versión en libro publicada en junio de 1996 por Doubleday y de homónimo título: “Leslie Nielsen’s Bad Golf My Way’.

En el primer volumen, entre otras muestras de sabiduría, cita su filosofía según la cual el golf es un juego que se puede enseñar. "Desafortunadamente" —concluye—, "no se puede aprender."