Maggie Smith es sencillamente una de las más grandes actrices de cine y teatro del mundo, reverenciada tanto por sus colegas como por el público, y ha recibido incontables galardones, incluidos dos Premios de la Academia, el CBE (Commander of the British Empire) y el DBE (Dame of the British Empire). Más recientemente ha sido nominada a los Premios de la Academia, a los Globos de Oro y a los premios BAFTA por su papel en la aclamada película de Robert Altman Gosford Park.

Smith actuó por primera vez en teatro con la Oxford University Drama Society en 1952 y a continuación hizo su debut profesional en Nueva York en The New Faces 1956 Revue. Entró en la Old Vic Company en 1959 y comenzó a acumular premios, entre ellos el premio Evening Standard a la mejor actriz de 1962, por sus papeles de Doreen en El oído privado y Belinda en El ojo público.

Entró en el National Theatre en 1963 interpretando a Desdémona junto al Otelo de Laurence Olivier, obteniendo posteriormente éxitos en Black Comedy, La señorita Julia, The Country Wife, The Beaux Stratagem y Mucho ruido y pocas nueces.

Pero fue en 1969 y su interpretación en Los mejores años de miss Brodie lo que la hizo famosa para el gran público y que le supuso un Premio de la Academia y el premio a la mejor actriz de la Society of Film and TV Arts. Le siguieron otros papeles en cine como Viajes con mi tía (nominada para un Premio de la Academia a la mejor actriz) y Muerte en el Nilo. En 1977 Smith recibió su segundo Premio de la Academia y un Globo de Oro por su papel en California Suite de Neil Simon.

Le continuaron lloviendo los premios con Función privada de Alan Bennett (junto a Michael Palin) por la que recibió un premio BAFTA, un Globo de Oro, un premio Variety Club y su quinta nominación a los Premios de la Academia. Siguieron varias películas de éxito como Una habitación con vistas de Ivory-Merchant; La solitaria pasión de Judith Hearne (y un premio BAFTA a la mejor actriz); Hook, el capitán Garfio de Steven Spielberg; Sister Act - Una monja de cuidado; El jardín secreto; Ricardo III, El club de las primeras esposas; Washington Square; Té con Mussolini (por la que recibió un premio BAFTA a la mejor actriz) The Last September y Clan Ya Ya de Callie Khouri, con Sandra Bullock. Pronto se la podrá ver con Chris Cooper en My House in Umbria.

Smith ha permanecido fiel al teatro a lo largo de su ilustre carrera en el cine y la televisión. Interpretó el papel titular de Hedda Gabler en 1970 y recibió su segundo premio Variety Club a la mejor actriz por su interpretación de la Sra. Millamant en The Way of the World. Entre otros de sus trabajos teatrales figuran Night and Day y Virginia de Edna O'Brien, por la que recibió el premio Evening Standard de Teatro a la mejor actriz. Entre otros de sus notables trabajos figuran: The Interpreters; Infernal Machine; Coming in to Land; Lettice and Lovage (por la que recibió un premio Tony a la mejor actriz); La importancia de llamarse Ernesto; Tres mujeres altas (por la que recibió un premio Evening Standard a la mejor actriz); A Delicate Balance, Lady in the Van de Alan Bennett, y más recientemente, junto a Judi Dench, en The Breath of Life de David Hare.

Entre sus trabajos más importantes en televisión figuran: Mrs Silly de la Granada, por la que recibió un premio BAFTA a la mejor actriz; Momento Mori de la BBC; De repente el último verano; Talking Heads: Bed Among the Lentils, por la que recibió el premio de la Royal Television Society a la mejor actriz; y más recientemente All the King's Men y David Copperfield de la BBC.

En 1970 Smith recibió un CBE y en 1990 se convirtió en Dame Maggie Smith al recibir el DBS. Recibió el Premio Shakespeare de Hamburgo en 1991, es miembro del British Film Institute; fue galardonada con un BAFTA de Plata en 1993; es doctora honoris causa en literatura por las Universidades de Cambridge y St. Andrews, y es patrona de la Jane Austen Society.