Nacido en Yorkshire, Inglaterra, en el año 43, Malcom Macdowell inicia sus estudios de interpretación en los años 60 e ingressa en la prestigiosa Royal Shespeare Company. Su primera participación en una producción cinematográfica es en Poor Cow, el primer largo de Ken Loach, donde su aparición se vio fustrada debido a los cortes en el montaje final. Pero su gran oportunidad no tardaría en llegar de la mano de Stanley Kubrick en La naranja mecánica. En ella Macdowell interpreta a Alexander Lange, el líder de una banda marginal que actúa con una terrible violencia. Sus penetrantes ojos azules y su trabajo con Kubrick marcarían su carrera. A partir de ahí los personajes marginales aunque con menor carga alucinada se repetirían, como en O lucky man (1973), de Lindstay Anderson, y Royal Flash (1975) de Richad Lester, después vendría Calígula (1979), el memorable film de Tinto Brass, donde interpreta el emperador Cesar.

Otros de sus trabajos relevantes son junto a Robert Altman, The player (El juego de Hollywood - 1991), y The Company (2003).