Un actor con más de treinta años de experiencia en el teatro el cine y la televisión, Michael Douglas ya amplió en 1975 el campo de acción profesional al producir cine independiente con la oscarizada Alguien voló sobre el nido del cuco (One Flew Over the Cuckoo's Nest, 1975). Desde entonces, en calidad únicamente de productor, o de actor y productor a un tiempo, ha demostrado poseer un extraordinario don en la elección de proyectos que reflejen las tendencias de cambio y los intereses del público. En el curso de los pasados veinte años, se ha involucrado en largometrajes tan controvertidos y políticamente influyentes como El síndrome de china (The China Síndrome, 1979) y Traffic (Traffic, 2000), y en atronadores éxitos como Atracción fatal (Fatal Attraction, 1987) y Tras el corazón verde (Romancing the Stone, 1984).
Hijo de Kirk y Diana Douglas, Michael nació en Nueva Jersey. Estudiaba en la Chiate School, y pasaba los veranos con su padre en los platós cinematográficos. Pese a que fue aceptado en la Universidad de Yale, Douglas asistió a la Universidad de California, Santa Bárbara. Tras licenciarse en 1968, se trasladó a Nueva York para continuar con su preparación en arte dramático, instruyéndose en el American Place Theatre con Wynn Handman, y en la Nighborhood Playhouse, donde actuó en talleres de producción de piezas como Six Characters in Search of an Author, de Pirandello, y Happy Journey, de Thornton Wilder.
Algunos meses después de su llegada a Nueva York, Douglas ya logró despuntar por primera vez al incorporarse al reparto de The Experiment (1969), una producción de CBS Playhouse sobre el drama de Ellen M. Violett, que fue televisado a todos los Estados Unidos el 25 de febrero de 1969, y donde el actor encarnaba un papel importante como científico de espíritu libre que compromete su criterio liberal al aceptar un trabajo lucrativo en una corporación de alta tecnología química.
El convincente retrato de Douglas le granjeó el papel principal en la adaptación de la novela Héroes (Hail, Hero! 1969), de John Weston, que fue el primer proyecto de la nueva compañía de producción cinematográfica de la CBS, Cinema Center Films. Douglas daba vida a un joven pacifista bienintencionado, casi un santo, decidido no sólo a justificar sus creencias ante sus padres conservadores sino también a ponerlas a prueba bajo el fuego en las junglas de Indochina. Su segundo largometraje, Adam a las 6 de la madrugada (Adam at 6 A.M., 1970), se centraba en la búsqueda de las raíces por parte de un joven. A continuación, Douglas apareció en la versión cinematográfica de la pieza de Ron Cowen, Summertree (1971), que produjo el sello del actor, Bryna Company; y más tarde en Napoleon and Samantha (1972), un melodrama sentimental de la Walt Disney sobre niños.
Entre compromiso y compromiso cinematográfico, trabajaba en producciones de verano y en episodios de las populares series Medical Center (1969-1976) y The FBI (1971).
El productor Quinn Martin impresionado ante el trabajo de Douglas para The FBI, contrató al actor para el papel de colega de Karl Malden en la célebre serie Las calles de San Francisco (The Streets of San Francisco, 1972-1976), que se inició en septiembre de 1972 para convertirse en uno de los programas prime time más destacados de la ABC a mediados de la década de los setenta. Douglas se hizo con tres nominaciones consecutivas a los Emmy por su interpretación y dirigió dos episodios de la serie.
En los periodos anuales de descanso en la producción de esta serie, Douglas ocupaba la mayoría de su tiempo a su sello de producción, Big Stick Productions, Ltd., que produjo varios cortometrajes a inicios de los 70. Con gran interés por producir una versión cinematográfica de la severa novela no exenta de humor irónico de Ken Kesey, Alguien voló sobre el nido del cuco, Douglas compró los derechos cinematográficos a su padre y comenzó a buscar respaldo financiero. Tras no hallar el soporte de varias majors, formó sociedad con Saul Zaentz, un ejecutivo de la industria del disco, y ambos se dispusieron a formar reparto y equipo técnico. Douglas todavía tenía un año por contrato en Las calles de San Francisco, pero los productores se avinieron a escribir los guiones restantes sin su personaje para que pudiera concentrarse en la realización del largometraje.
Siendo un éxito de crítica y público, Alguien voló sobre el nido del cuco se hizo con cinco Oscars: mejor película, mejor director, mejor guión, mejor actor y mejor actriz, alcanzando un montante en ingresos de taquilla de más de 180 millones de dólares. El actor se vio súbitamente solicitado en su calidad de productor independiente. Uno de los muchos guiones que se le ofrecieron para su estudio fue el que referenciaba la aterradora narración de Mike Gray sobre el intento de silenciar un accidente en una planta de energía nuclear. Atraído por la combinación de denuncia social y suspense, Douglas compró los derechos inmediatamente. Considerada por la mayoría de inversores como material nada comercial, Douglas acabó por formar equipo con Jane Fonda y el sello de producción de ésta, IPC Films.
El síndrome de China (The China Síndrome, 1979), una coproducción de Michael Douglas e IPC Films, la protagonizaban Jack Lemmon, Jane Fonda y Michael Douglas, y obtuvo nominaciones a los Oscars para Lemmon y Fonda, así como para el mejor guión. El National Board of Review consideró la cinta uno de los mejores largometrajes del año.
Pese a su éxito como productor, Douglas volvió a su labor como actor a finales de los 70 protagonizando Coma (Coma, 1978), un thriller médico de Michael Crichton, junto a Genevieve Bujold; la comedia feminista de Claudia Weill Ahora me toca a mí (It's My Turn, 1981), junto a Jill Clayburgh; y la absorbente narración de Peter Hyams acerca de la justicia vigilante actual en Los jueces de la ley (The Star Chamber, 1983). El actor también intervino en Running (1979), dando vida a una personalidad que no acaba nunca lo que comienza que decide sacrificar finalmente todo para quemar una última salva en los Juegos Olímpicos; y en A Chorus Line (A Chorus Line, 1985), de Richard Attenborough, encarnando a Zach, el director y coreógrafo dictatorial en esta versión cinematográfica del grandioso musical de larga vida en Broadway.
La carrera de Douglas como actor y productor volvió a emerger en 1984 con el estreno de la irónica fantasía romántica Tras el corazón verde (Romancing the Stone, 1984). El actor había empezado a desarrollar el proyecto varios años antes. Contando con Kathleen Turner como Joan Wilder, la no muy elegante escritora de romances góticos, Danny DeVito encarnando a Ralphie, un divertido contraste cómico, y el propio Douglas dando vida a Jack Colton, el reticente soldado de fortuna, esta película devino un éxito atronador y recaudó más de 100 millones de dólares en taquilla. Douglas fue considerado el Productor del año en 1984 por parte de Asociación Nacional de propietarios de salas cinematográficas. El actor, Turner y DeVito volvieron a hacer equipo en 1985 para una igualmente exitosa secuela: La joya del Nilo (The Jewel of the Nile, 1985).
A Douglas le costó dos años convencer a los ejecutivos de la Columbia Pictures para que aprobaran la producción de Starman (Starman, 1984), un inverosímil romance galáctico entre un extraterrestre, a quien daba vida Jeff Bridges, y una joven viuda encarnada por Karen Allen. El film devino un sleeper de éxito en las Navidades de 1984, y logró la nominación al mejor actor para Jeff Bridges. En 1986, Douglas creó una serie televisiva para la ABC que se basaba en el largo, que interpretaba Robert Hays.
Tras un largo paréntesis en las actividades como intérprete, Douglas regresó a la pantalla grande en 1987 haciendo acto de aparición en dos de los largometrajes más taquilleros del año. Fue protagonista junto a Glenn Close en el atronadoramente exitoso thriller psicológico Atracción fatal (Fatal Attraction, 1987), a lo que siguió su encarnación como el implacable corsario de las finanzas, Gordon Gekko, en Wall Street (Wall Street, 1987), de Oliver Stone, que le propició el Oscar al mejor actor.
A continuación, el actor protagonizó Black Rain (Black Rain, 1989), un thriller de Ridley Scott, y posteriormente formó equipo de nuevo con Kathleen Turner y Danny DeVito en la célebre comedia negra La guerra de los Rose (The War of the Roses, 1989).
En 1988, Douglas fundó la Stonebridge Entertainment, Inc., que produjo Línea mortal (Flatliners, 1990), dirigida por Joel Schumacher, y protagonizada por Kiefer Sutherland, Julia Roberts, Kevin Bacon y William Baldwin; y La fuerza de la ilusión (Radio Flyer, 1992), protagonizada por Lorraine Bracco, bajo dirección de Richard Donner. Luego, vino la adaptación que hizo David Seltzer del best seller de Susan Issac, Resplandor en la oscuridad (Shining Through, 1992), en la que él mismo es coprotagonista junto a Melanie Griffith. En 1992, trabajó junto a Sharon Stone en Instinto básico (Basic Instint, 1992), el thriller erótico de Paul Verhoeven y uno de los títulos de mayor recaudación del año.
Una de sus interpretaciones más poderosas ha sido junto a Robert Duvall en el controvertido drama Un día de furia (Falling Down, 1993), de Joel Schumacher. Aquel mismo año, también produjo la atronadora comedia Made in America (Made in America, 1993), con Whoopi Goldberg, Ted Danson y Will Smith. En 1994/95, protagonizó con Demi Moore, Acoso (Disclosure, 1994), de Barry Levinson, basada en el best seller de Michael Crichton. En 1995, Douglas dio vida al protagonista de la comedia romántica El presidente y Miss Wide (The American President, 1995), de Rob Reiner, al lado de Annette Bening; y en 1997, protagonizó junto a Sean Penn, The Game (The Game, 1997), de David Fincher.
En mayo de 1994, el actor también fundó Douglas/Reuther Productions junto a su socio Steven Reuther. Bajo el banner de Constellation Films, este sello produjo Los demonios de la noche (The Ghost and the Darkness, 1996), con Douglas y Val Kilmer; y Legítima defensa (The Rainmaker, 1997), de John Grisham, basado en el best seller de John Grisham y con dirección de Francis Ford Coppola, donde son intérpretes Matt Damon, Claire Danes, Danny DeVito, Jon Voight, Mickey Rourke, Mary Kay Place, Virginia Madsen, Andrew Shue, Teresa Wright, Johnny Whitworth y Randy Travis.
Michael Douglas y Steve Reuther también produjeron el thriller de acción Cara a cara (Face/Off, 1997), bajo dirección de John Woo, donde son protagonistas John Travolta y Nicolas Cage; uno de los mayores éxitos de 1997.
En 1998, Michael Douglas actuó junto a Gwyneth Paltrow y Viggo Mortensen en el thriller de misterio Un crimen perfecto (A Perfect Murder, 1998), y formó nueva sello de producción, Furthur Films, sito en Universal. La primera cinta de Furthur, una comedia gamberra titulada Divina pero peligrosa (One Night at McCools, 2000), producida para USA Films, e interpretada por Liv Tyler, Matt Dillon, John Goodman y Paul Reiser, se estrenó en 2000, un año particularmente destacado para Douglas. Jóvenes prodigiosos (Wonder Boys, 2000), se estrenó en febrero con gran reconocimiento de la crítica. Con dirección de Curtis Hanson y coprotagonismo de Toby Maguire, Frances McDormand, Robert Downey Jr. y Katie Holmes; el actor encarna en esta cinta a un profesor universitario problemático, Grady Tripp. Paramount estrenó nuevamente la película en octubre de 2000 con la esperanza de conseguir algunas nominaciones a los Oscars. Michael resultó nominado al Globo de oro y al BAFTA por su interpretación.
El 22 de diciembre de 2000, USA Films estrenó Traffic (Traffic, 2000) en Nueva York y Los Ángeles, para extenderse a toda la confederación en enero de 2001. Aquí Doeglas es Robert Wakefield, el nuevo político designado para combatir la droga que se ve enfrentado a la Guerra de narcóticos que estalla tanto en su casa como fuera. Con dirección de Steven Soderbergh y coprotagonismo junto a Don Cheadle, Benedicio Del Toro, Amy Irving, Dennis Quaid y Catherine Zeta-Jones, Traffic fue considerada la mejor película del año por los Críticos cinematográficos de Nueva York, logró el galardón al mejor reparto de conjunto en los SAG, y se agenció cuatro de las preciadas estatuillas de la Academia (Mejor guión, montaje, dirección, y actor secundario a Benicio del Toro), además de resultar reconocida en 175 listas top ten.
En 2001, Douglas fue protagonista en Ni una palabra (Dont Say A Word, 2001) para la 20th Century Fox. El thriller sicológico, bajo dirección de Gary Fleder, también contaba con Sean Bean, Famke Janssen y Brittany Murphy. En 2002, tuvo un papel invitado en la exitosa comedia de la NBC, Will y Grace (Will & Grace, episodio de 2002), y recibió una nominación a los Emmy por su intervención.
En 2003, intervino en dos largometrajes. MGM/BVI estrenó el drama familiar Cosas de familia (It Runs in the Family, 2003), que el actor produjo. Coprotagonizó la cinta junto a su padre, Kirk Douglas, su madre, Diana Douglas, su hijo Cameron Douglas, Rory Culkin y Bernadette Peters. Asimismo, intervino en Hasta que la muerte los separe (The In-Laws, 2003), con Albert Brooks, una comedia de Warner Bros.
Por otro lado, intervino en la serie sobre los niños de Showtime, Whats Going On? (2003). El episodio trata el espinoso tema de los niños soldado de Sierra Leona. Asimismo, el actor ha finalizado un documental titulado Los Douglas, una dinastía en Hollywood (A Father, A Son, Once Upon a Time in Hollywood, 2005), bajo dirección de Lee Grant, centrada en la complicada relación entre Douglas y su padre Kirk. HBO emitió el episodio en el otoño de 2005.
Recientemente, el actor ha protagonizado La sombra de la sospecha (The Sentinel, 2006), un thriller político también protagonizado por Kiefer Sutherland, Eva Longoria y Kim Basinger. Dirigido por Clark Johnson, se distribuyó en la primavera de 2006 por Fox/New Regency. Asimismo, en verano del mismo año intervino en la comedia de Universal, Tú, yo y ahora... Dupree (You, Me and Dupree, 2006), con Owen Wilson, Matt Dillon y Kate Hudson, que dirigió Anthony y Joe Russo. Muy recientmente, ha finalizado el film que nos ocupa, King of California, siendo su oponente Evan Rachel Wood, con guión y dirección de Mike Cahill.
En julio de 1998, el actor fue nombrado Mensajero de la Paz por el Secretario de la Organización de las Naciones Unidas, el general Kofi Annan. Las dos principales áreas que le ocupan son la abolición de la energía nuclear y la proliferación de armas pequeñas.
Douglas está casado con Catherine Zeta-Jones. La pareja tiene un hijo, Dylan, y una hija, Carys. El actor también tiene un hijo, Cameron, de un matrimonio previo.