Patrick Swayze logró el reconocimiento internacional cuando dio vida a Johnny Castle en el enorme éxito de taquilla de 1987 Dirty Dancing (Dirty Dancing, 1987). Dicho filme le situó como un actor lleno de encanto y sex appeal, y también como un gran reclamo de taquilla en todo el mundo.

También ha protagonizado en los últimos tiempos el drama fantástico Donnie Darko y la comedia Waking up in Reno (2002), junto a Billy Bob Thornton y Charlize Theron, que ha dirigido Jordan Brady, con guión de Brent Briscoe y Mark Fauser. Por otro lado, el actor ha danzado junto a su esposa, Lisa Niemi, en el largometraje One Last Dance (2003) -también conocida como Without a Word-, que se inspira en la obra teatral original que ambos escribieron y protagonizaron logrando diversos premios.

Swayze encantó al público encarnando a Vida Boheme, lo que le valió una nominación a los Globos de Oro, en el gran éxito A Wong Foo, gracias por todo, Julie Newmar! (Too Wong Foo, Thanks for Everything, Julie Newmar, 1995), cinta en la que fue protagonista junto a Wesley Snipes y John Leguizamo. Dirigió Beban Kidron.

Swayze debutó en las pantallas en 1979 con el largometraje La fiebre del patín (Skatetown U.S.A., 1979). En 1983, el actor actuó en los largometrajes Más allá del valor (Uncommon Valor, 1983), y Rebeldes (The Outsiders, 1983) de Francis Ford Coppola. En 1984, protagonizó la miniserie épica North and South (1986). Aquel mismo año, también dio vida a un conductor de carreras con coches de desguace en Grandview U.S.A. (1984), de Randall Kleiser, junto a Jaime Lee Curtis, y fue coprotagonista en Amanecer rojo (Red Dawn, 1984), de John Milius. Junto a Rob Lowe, actuó para Forja de campeón (Youngblood, 1986). En 1987, junto a su esposa, Lisa Niemi, protagonizó el film de ciencia-ficción El guerrero del amanecer (Steel Dawn, 1987). En 1989, trabajó en dos filmes de acción: De profesión: duro (Road House, 1989) y Con su propia ley (Next of Kin, 1989).

En 1990, Swayze volvió a la pantalla como protagonista romántico en el tremendo éxito Ghost, más allá del amor (Ghost, 1990), uno de los largometrajes del año con mayor recaudación. En 1991, el actor intervino en el film de acción Le llaman Bodhi (Point Break, 1991), siendo su oponente Keanu Reeves. También trabajó para La ciudad de la alegría (City of Joy, 1992), de Roland Joffé, y en Three Wishes (Tres deseos, 1995), de Martha Coleridge, que coprotagonizó junto a Mary Elizabeth Mastrantonio.

En 1997, Swayze trabajó junto a Randy Travis y Meat Loaf en el thriller de acción Black Dog (Black Dog, 1998). En el mismo año, también participó en el film independiente Cartas de un asesino (Letters from a Killer, 1998). En este thriller psicológico, Swayze encarna a un hombre que resulta exculpado tras llevar tiempo aguardando en el corredor de la muerte, sólo para descubrir que una mujer con la que ha tenido una relación epistolar empieza a seguirle los pasos.

Fallece el 14 de septiembre de 2009, debido a un cáncer de pancreas.