Pete Postlethwaite fue nominado al Oscar por su interpretación como Guiseppe Conlon en En el nombre del padre (In the Name of the Father, 1993), del director Jim Sheridan. Entre los otros filmes en el haber del actor cabe citar su papel como Danny Ormondroyd en Tocando el viento (Brassed Off, 1996); como Friar Laurence en Romeo y Julieta, de William Shakespeare (Romeo + Juliet, 1996), de Baz Lurhmann; como Kobyashi en Sospechosos habituales (The Usual Suspects, 1995); como Father en Voces distantes (Distant Voices, Still Lives, 1988); como Tert Card en Atando cabos (The Shipping News, 2001); y para Steven Spielberg, como Roland Tembo en El mundo perdido: Jurassic Park (The Lost World: Jurassic Park, 1997), y como Holabird en Amistad (Amistad, 1997). Más recientemente, se le ha podido ver en papeles de filmes como El jardinero fiel (The Constant Gardener, 2005); Dark Water-La huella (Dark Water, 2005); Aeon Flux (Aeon Flux, 2005); y Between Strangers (2002). También aparece en el remake del clásico film de terror La profecía (The Omen, 2006).

Para televisión, ha encarnado a Len Green en la miniserie The Sins (2000); a Deric Longden en el telefilm Lost for Words (1999); y a Montague Tigg en la miniserie Martin Chuzzelwit (1994).

Actor que goza de amplio reconocimiento en los proscenios, Postlethwaite ha trabajado en la Royal Shakespeare Company, el National Theatre, el Royal Court, el British Old Vic, y el Everyman. En 1997, efectuó una gira encarnando al personaje principal en Macbeth, bajo dirección de George Costigan y diseño de Ashley Martin-Davis; y en enero de 2002, fue Max en The Homecoming, en el Royal Exchange de Manchester. El actor ha recogido también el aplauso de la crítica por su espectáculo de actor único Scaramouche Jones, que anteriormente ya había representado en el Festival de teatro de Dublín en octubre de 2001. Posteriormente, efectuó una gira con la pieza por el Reino Unido en 2002, que finalizó con una permanencia de cuatro semanas en el Riverside Studios de Londres, siendo objeto de una nominación a los Premios TMA en la categoría de mejor actor, ganando el Whatsonstage a la mejor interpretación en solitario.

Fallece el 2 de enero de 2011 a los 64 años.