Actor, director y guionista nacido en Glasgow, Escocia. Dos años después de debutar profesionalmente en los escenarios, fue votado Mejor Intérprete del Año por su papel en "Crow". Entre las numerosas obras en las que ha trabajado mencionaremos "Macbeth" y "Alguien voló sobre el nido del cuco", de Robert Carlyle.

En 1991 trabajó por primera vez con Ken Loach en Riff-Raff. Desde entonces hemos podido verle en The Big Man/El gran hombre (1990), Tumba abierta (1994), Braveheart (1995) y Trainspotting (1996), en el papel de "Madre superiora".

En 1998 fue galardonado con numerosos premios por su interpretación de un ex alcohólico en Mi nombre es Joe, de Ken Loach. Asimismo, ha sido premiado por sus papeles en Miss Julie (1999) y El perdón (2001).

Ha dirigido numerosos dramas para televisión así como cortometrajes, entre los que destacaremos "The Fridge", ganador de un BAFTA escocés y otros premios internacionales. Debutó como director con Orphans (1977). En 2003 escribió y dirigió Las hermanas de la Magdalena, en la que también actuó.