La carrera profesional de este ilustre actor nacido en Irlanda abarca más de cinco décadas. Durante este periodo, los reconocimientos que se ha granjeado por sus interpretaciones en la gran pantalla incluyen siete nominaciones al Oscar al Mejor Actor, además de ser galardonado con el Oscar Honorífico en 2003; dos nominaciones al BAFTA al Mejor Actor, aparte de ganarlo en 1962 por Lawrence de Arabia, de David Lean, y tres Globos de Oro al Mejor Actor en un Largometraje Dramático por Becket (1964), de Peter Glenville; El león en invierno (1968), de Anthony Harvey, y Adiós, Mr. Chips (1969), de Herbert Ross, además de ser nominado a otros seis Globos de Oro.
Entre sus numerosas películas destacaremos auténticos clásicos como ¿Qué tal, Pussycat? (1965), de Clive Donner; Lord Jim (1965), de Richard Brooks; La clase dirigente (1972), de Peter Medak; Profesión: el especialista (1980), de Richard Rush; Mi año favorito (1982), de Richard Benjamin, y El último emperador (1987), de Bernardo Bertolucci. Otras películas suyas más recientes son Rebeccas Daughters (1992), de Karl Francis; Cuento de hadas/Fairy Tale (1997) y Lassie (2005), ambas de Charles Sturridge; Phantoms (1998), de Joe Chappelle; Una rockera de cuidado (2002), de Sidney J. Furie; Bright Young Things (2003), de Stephen Fry; Troya (2004), de Wolfgang Peterson, y el próximo estreno Stardust, de Matthew Vaughan.
Como actor de teatro, estuvo cuatro años con la Old Vic Company en el Theatre Royal de Bristol; en el Royal Court ha representado "The Long, the Short and the Tall"; en Stratford-on-Avon, "Shylock" y "Petruchio"; en el Abbey Theatre de Dublín, "Esperando a Godot"; en Dublín, "Juno y el pavo real"; "Mirando hacia atrás con ira", "Hamlet" y "Macbeth", con la Old Vic Company; "Pigmalión", en Londres y Broadway; "The Apple Cart" y "Hombre y superhombre", en el Theatre Royal de Londres; "Tío Vania" y "Risa presente", en Toronto y en el Centro Kennedy de Washington, entre muchas otras.
En cuanto a obras más modernas, hemos podido verle en "Ride a Cock Horse", "Our Song" y "Jeffrey Bernard is Unwell" en el West End y en Old Vic, por la que fue galardonado con un Premio Especial Olivier en 1999.
Para la pequeña pantalla a protagonizado hace poco la adaptación realizada por BBC/Red Productions de "Casanova". Empezó en la televisión en los años cincuenta cuando interpretó una obra escrita por él, "The Laughing Woman". Otras representaciones para televisión son "Coming Home", "Los viajes de Gulliver", "Rogue Male", "Heavy Weather", "Strumpet City", "Juana de Arco" y "Masada".
Ha publicado dos volúmenes de memorias "Loitering with Intent: The Child y Loitering with Intent: The Apprentice. Actualmente redacta el tercer volumen.
Fue nombrado Commandant de lOrdre des Arts et des Lettres (Comandante de la Orden de las Artes y de las Letras) en 1989, el galardón más elevado que concede el Gobierno francés a los artistas.