Ralph Fiennes nació en Suffolk y creció entre Inglaterra e Irlanda. Estudió en la RADA (Real Academia de las Artes Dramáticas de Londres), tras lo que comenzó su carrera interpretativa profesional sobre las tablas. Actuó en Regents Park en Londres, en The Theater Clywd y The Oldman Coliseum. Dos años tras licenciarse de RADA, formó parte de la compañía de Michael Rudman en el Royal National Theatre. Pasó dos temporadas con la Royal Shakespeare Company y estrenó obras como "Enrique VI", "El rey Lear" y "Trabajos de amor perdidos".
En 1991, Fiennes logró su primer trabajo televisivo con un papel pequeño pero revelado en la galardonada serie Prime Suspect.
David Puttnam escogió a Fiennes para interpretar a T.E. Lawrence en A Dangerous Man: Lawrence After Arabia, sobre la lucha del legendario héroe por asegurar la independencia de Arabia en el campo de batalla de la Conferencia de Paz de París.
Fiennes debutó en el cine frente a Juliette Binoche dando vida a Heathcliff en el filme de Peter Kosminsky Cumbres Borrascosas de Emily Bronte. Steven Spielberg quedó tan impresionado con su papel que le escogió para dar vida al siniestro nazi alemán Aman Goeth en La lista de Schindler, donde trabajó con Liam Neeson. Su papel de Aman Goeth le mereció una nominación a los Oscar además de premios BAFTA, del Círculo de Críticos Cinematográficos de Nueva York, de la Sociedad Nacional de Críticos Cinematográficos, la Sociedad de Críticos Cinematográficos de Boston, la Asociación de Críticos Cinematográficos de Chicago, y del Círculo de Críticos Cinematográficos de Londres al Mejor Actor de Reparto.
Algunas de sus otras interpretaciones memorables han sido la aclamada cinta de Robert Redford Quiz Show, Días extraños de Kathryn Bigelow, Oscar y Lucinda de Gillian Armstrong y Onegin de Martha Fiennes frente a Liv Tyler, de la que Fiennes fue también productor ejecutivo.
Fiennes trabajó en las películas de Neil Jordan El fin del romance y El buen ladrón, en Los vengadores y en el largo de Istvan Szabo Sunshine.
En 1994 Fiennes interpretó a Hamlet en el montaje de Jonathan Kent con la Almeida Theatre Company en el Hackney Empire agotando todas las entradas y convirtiéndose en el evento dramático del año. La producción viajó a Broadway y Fiennes se llevó el preciado premio Tony por su interpretación en junio de 1995.
En 1995, Fiennes interpretó el oscarizado largometraje El paciente inglés, dirigido por Anthony Minghella, por la que fue nominado a un Oscar, un Globo de Oro y un BAFTA al Mejor Actor.
Fiennes volvió al teatro en la aclamada producción de Jonathan Kent "Ivanov" en el Almeida Theatre de Londres. Las buenas críticas llevaron la obra a Moscú.
En 2000, Fiennes obtuvo éxito sobre las tablas de Londres como protagonista de "Ricardo II" y "Coriolanus" en el Almeida Theatre, y tuvo un cameo en la producción de Kenneth Branagh para el West End londinense titulada "The Play I Wrote".
En 2002 Fiennes rodó la película de David Cronenberg Spider donde daba vida a un perturbado esquizofrénico en busca de su pasado y en Dragón Rojo daba vida un asesino en serie psicótico pero vulnerable y compartía cartel con Emily Watson y Edward Norton.
Rodó un cameo en la cinta de Neil Jordan El buen ladrón y trabajó con Jennifer Lopez en Sucedió en Manhattan.
En 2005, Fiennes rodó la película de New Market Kidnapped: Historia de un secuestro, con Rita Wilson y Glenn Close, estrenada en el Festival de Cine de Sundance de ese año.
Fiennes también trabajó en el largo de Martha Fiennes Alta sociedad (Chromophobia) con Kristen Scott Thomas y Penélope Cruz, estrenada en la noche de clausura del Festival Internacional de Cine de Cannes de 2005.
Fiennes dobló al personaje Lord Victor Quartermaine en la película animada de DreamWorks Wallace y Gromit: A la caza del conejo-lobo en la que Wallace y Gromit intentan descifrar el misterio del sabotaje de jardines que preocupa a su aldea.
Ese mismo año Fiennes protagonizó El jardinero fiel con Rachel Weisz y Danny Huston dirigida por Fernando Meirelles. Fiennes interpretaba al diplomático inglés Justin Quayle enviado a Kenia cuya esposa es asesinada junto a un hombre con quien se sospecha podía estar teniendo una aventura. Fiennes se llevó un premio del Círculo de Críticos Cinematográficos de Londres al Mejor Actor británico y un British Independent Film al Mejor Actor por su interpretación.
Fiennes también trabajó en la película Merchant - Ivory, La condesa rusa con Natasha Richardson ambientada en los años treinta en Shanghái. Fiennes interpretaba a Todd Jackson, un diplomático estadounidense ciego que comienza una relación amorosa con una joven refugiada rusa que trabaja de manera ilegal para sacar adelante a su familia.
Por último ese año Fiennes interpretó al importantísimo personaje del temido Lord Voldemort en Harry Potter y el cáliz de fuego, la cuarta entrega de la exitosa serie de Warner Brothers.
En abril de 2006, Fiennes repitió con el director Jonathan Kent en la obra de Brian Friel "Faith Healer", nominada a los Tony, estrenada originalmente en el Gate Theatre de Dublín. Durante su corta estancia en el Gate Theatre, por primera vez en la historia del teatro, las entradas se agotaron antes de los preestrenos. Fiennes trabajó con Cherry Jones e Ian McDiarmid y obtuvieron críticas buenísimas. "Faith Healer" era la conmovedora historia del carismático Frank Hardy (Fiennes), su amante de toda la vida (Jones) y su adorado manager (McDiarmid) que viajaban por Escocia y Gales vendiendo milagros. Fiennes y la obra fueron candidatos a los premios Tony.
En 2007 Fiennes volvió a interpretar a Lord Voldemort en Harry Potter y la orden del fénix, la quinta entrega de la serie de Harry Potter.
En febrero de 2008, Fiennes rodó la aclamada película de la HBO Bernard y Doris con Susan Sarandon dirigida por Bob Balaban. La película es una adaptación libre sobre la vida de la heredera de la industria tabaquera Doris Duke y su relación con su mayordomo, un hombre alcohólico y tímido.
Ese mismo año, Fiennes apareció en la película En Brujas, con Colin Farrell y Brendan Gleeson sobre dos timadores que se ven obligados a pasar unos días en Brujas, Bélgica, cuando un trabajo sale mal. Dirigida por Martin McDonagh, En Brujas se estrenó en el Festival de Cine de Sundance de 2008.
Fiennes ha rodado también La duquesa de Paramount Vantage con Keira Knightley dirigida por Saul Dibb, sobre la aristócrata georgiana del siglo XVIII, la Duquesa de Devonshire, y su complicado matrimonio, extravagantes ideas políticas y vida poco convencional.
Fiennes protagonizó The Reader, la adaptación de David Hare del best-seller de Bernhard Schlink en la que compartía cartel con Kate Winslet. The Reader transcurre en la Alemania de la postguerra y narra la historia de Michael Berg (Fiennes), el hombre que narra su relación amorosa con una mujer mayor antes de la Segunda Guerra Mundial. Dirigida por Stephan Daldry y producida por Anthony Minghella, Sydney Pollack y Scott Rudin, The Reader se estrenó en 2009.
Fiennes trabajó en la producción de Yasmina Reza "God of Carnage" en el Gielgud Theatre de Londres, una comedia sobre dos padres que se juntan para hablar del terrible comportamiento de sus hijos y en la obra unipersonal de Samuel Beckett "First Love", en el Lincoln Center
Festival de Nueva York y en el Gate Theater de Dublín. Dirigida por Michael Colgan, "First Love" es la historia de un hombre que vive en un banco cerca de un canal tras perder su casa cuando muere su padre. Fiennes había interpretado antes "First Love" en el Sydney Festival de 2007.
Fiennes se reunirá con el director Jonathan Kent y la legendaria actriz de teatro Clare Higgins para protagonizar "Oedipus Rex", en el National Theatre de Londres.
Fiennes conoció UNICEF en 1999 y apoyó la organización durante mucho tiempo antes de ser nombrado embajador en 2001 y viajar a multitud de países para concienciar a la población sobre su trabajo. UNICEF actúa en más de 150 países y territorios donde ayuda a los niños desde la infancia hasta la adolescencia. UNICEF es el mayor proveedor de vacunas en países en vías de desarrollo y se centra en ofrecer salud infantil, alimentación, agua potable, educación básica de calidad y en proteger a los menores de la violencia, la explotación y el sida. UNICEF funciona gracias a donaciones de personas físicas, empresas, fundaciones y gobiernos.
Fiennes reside actualmente en Londres, Inglaterra.