Richard Dreyfuss es un actor premiado con un Oscar por su primer papel romántico, en el que se metía en la piel de un actor sin trabajo en La chica del adiós. Con 29 años, fue el actor más joven en ganar un Oscar en la categoría de Mejor Actor. 29 años más tarde fue nominado al Oscar y al Globo de Oro por su papel de profesor de música en Profesor Holland. Tras haber aparecido en clásicos del cine americano como American Graffiti, Encuentros en la tercera fase y Tiburón, Dreyfuss es una leyenda que inspiró a todos durante el rodaje.
Todos los actores coinciden en que trabajar con él fue un motivo de peso para querer participar en la película. Aunque es difícil que no te venga a la cabeza la música de Tiburón la primera vez que ves a Richard, cuando las cámaras empiezan a rodar, se convierte instantáneamente en Irv. "Da gusto trabajar con Nia", dice Dreyfuss. En cuanto a que la película se rodara entre ruinas, Dreyfuss dice: "Ser actor no es poca cosa. Los actores son artistas que tienen miedo a llamarse a sí mismos artistas, y ese arte nació aquí, en Grecia".
A lo largo de su vida, Dreyfuss ha sido conocido no sólo por su carrera como actor sino por su compromiso con el activismo político y social. Ha hecho campaña para candidatos y causas y ha defendido el servicio a la nación ante comités del Congreso. Junto con la Universidad de Columbia y el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, organizó una conferencia en el Instituto Strasburg de Austria para periodistas árabes e israelíes, a la que asistieron representantes de cadenas de noticias árabes, americanas y europeas, como Al Jazeera, CNN y la BBC. Fue uno de los fundadores de L.A. Works, un centro de voluntarios de Los Angeles sin ánimo de lucro. Dreyfuss es también miembro del Council on Foreign Relations y miembro fundador del Board of Directors of the National Constitution Center de Philadelphia.
Dreyfuss defiende fervientemente la necesidad de un compromiso cívico en Estados Unidos y el retorno de la asignatura de educación cívica a las aulas americanas. Para ello, en 2005, fue profesor visitante en el St. Anthony's College de la Universidad de Oxford. Allí ha estado investigando y ayudando a diseñar un nuevo plan de estudios para las escuelas públicas americanas, el K-12, que enseña poder político en una democracia republicana. "La ausencia de esta asignatura nos da una idea de lo neurótica que puede llegar a ser una sociedad"
Ha presentado ponencias sobre la necesidad de un compromiso cívico en la London School of Economics, la Universidad de Oxford, la Universidad de Cambridge, la WNYC (televisión pública de Nueva York), la Universidad James Madison, la Universidad George Mason, la John F. Kennedy School of Government de Harvard, la Universidad de Yale, el Bronx Science High School (Nueva York), el National Press Club y la Asociación Nacional de Directores y Jefes de Estudios de Secundaria.
Dreyfuss fue productor ejecutivo, guionista y presentador del especial de la ABC en honor del bicentenario de la Constitución "Funny, You Dont Look 200: A Constitutional Vaudeville".
Nacido en Brooklyn, Nueva York, Dreyfuss y sus padres se mudaron a Los Angeles, donde pronto supo que quería ser actor. Empezó su carrera a los nueve años en el Westside Jewish Community Center de Los Angeles interpretando a Herzl, el fundador del sionismo.
Cuando empezó la Guerra de Vietnam se declaró objetor de conciencia y durante dos años cumplió servicio como recepcionista en el Hospital General del Condado de Los Angeles.
Debutó en el cine en 1967 con un pequeño papel en El valle de las muñecas, al que siguió un papel de una frase en El graduado. Tras varias películas más, en 1973, su sensible retrato de un adolescente con dudas sobre ir a la universidad en el clásico de culto American Graffiti hizo que la crítica y el público se fijaran en él. Esta fue la primera de una serie de actuaciones estelares en filmes como Tiburón, Encuentros en la tercera fase, La chica del adiós y Profesor Holland. En los últimos años, Dreyfuss ha vuelto a sus raíces teatrales con "The Hands of Its Enemy", "The Normal Heart," el montaje de Broadway de La muerte y la doncella, con Glenn Close y Gene Hackman, y "Three Hotels", con Christine Lahti, en el Mark Taper Forum en Los Angeles.
En 2000, recibió el premio a toda una trayectoria en el Festival de Cine de Hollywood. En el año 2008 participó en dos películas: Mi vida en ruinas, con Nia Vardalos, y W, de Oliver Stone, en la que interpretó a Dick Cheney.
Dreyfuss tiene cuatro hijos, Emily, Benjamin, Harry y Kasey y vive con su mujer Svetlana en San Diego.