Rinko Kikuchi ha demostrado, con cada papel que ha interpretado, su capacidad de dar profundidad a los personajes y su amplitud de registros. Kikuchi obtuvo su primer papel profesional en la cinta japonesa Voluntad de vivir en 1999 y, desde entonces, ha desplegado su talento como intérprete en películas japonesas tan aclamadas como Hole in the Sky (2001) y The Taste of Tea (El sabor del té) (2004), convirtiéndose en un rostro muy popular en su país natal.

No tardó en alcanzar fama mundial, además, con su nominación al Oscar® a la Mejor Actriz de Reparto por su papel en Babel (2006), de Alejandro González Iñárritu.

Gracias a su compleja y comprometida interpretación de la adolescente sorda Chieko, Kikuchi se forjó una destacada reputación al tiempo que la película recibía siete nominaciones a los Oscar®. De esta manera, la intérprete japonesa se aseguraba un lugar destacado entre las jóvenes actrices de Hollywood.

Prolongó este éxito con su trabajo en aclamadas producciones internacionales como Los hermanos Bloom (2008), de Rian Johnson, con Adrien Brody y Rachel Weisz; Mapa de los sonidos de Tokio (2009), dirigida por Isabel Coixet y protagonizada por Sergi López; Shanghai (2010), de Mikael Håfström, con Johan Cusack y Ken Watanabe; la adaptación del best seller de Karuki Murakami Tokio Blues (2010), dirigida por Tran Anh Hung; y La leyenda del samurái (47 Ronin) (2013), de Carl Rinsch, protagonizada por Keanu Reeves. En 2015, fue nominada como Mejor Actriz en los Premios Independent Spirit por su papel en Kumiko (2014), the Treasure Hunter.

Kikuchi nació en Hadano, Japón, y es experta en esgrima, así como una experimentada motociclista y jinete. En 2007, formó parte de la lista los 10 actores y actrices del momento de la revista Variety.