Es uno de los más prolíficos y respetados actores de cine y televisión británicos, con una premiada carrera que abarca 30 años. En su ilustre carrera cinematográfica cuenta hasta la fecha con 38 títulos, entre los que figuran, recientemente, por supuesto, Harry Potter y la piedra filosofal y Harry Potter y la cámara secreta, por la primera de las cuales fue nominado para los premios Bafta y del London Film Critics Circle como mejor actor secundario, y recibió un premio al mejor actor del Scottish Screen'.

Entre sus restantes trabajos recientes figuran: From Hell de Allen y Albert Hughes; las películas de James Bond El mundo nunca es suficiente y Goldeneye en la que interpretó a Valentin Zukovsky; Mensaje en una botella de Warner Bros.; Buddy; The Pope Must Die; Enrique V; A rienda suelta; Principiantes; Defense of the Realm; Mona Lisa y Monjas a la carrera, por la que recibió el Premio Peter Sellers de Comedia en 1991 en los Premios del Cine Británico del Evening Standard.

Tal vez Coltrane sea más conocido por su papel de Fitz en la internacionalmente aclamada y enormemente popular serie de televisión Cracker. Las tres series del popular drama consiguieron una impresionante lista de premios, entre ellos dos premios BAFTA a la mejor serie dramática en 1995 y 1996; el premio de la Royal Television Society al mejor drama; el premio del Broadcasting Press Guild en 1993 a la mejor serie y los premios norteamericanos Cable Ace a la mejor película o miniserie.

El propio Coltrane fue galardonado con una asombrosa cantidad de premios por su interpretación del duro y bromista psicólogo de la policía, Fitz. Increíblemente, recibió el premio BAFTA al mejor actor de televisión tres años seguidos (1994, 1995 y 1996); mejor actor de televisión en los Premios del Broadcasting Press Guild en 1993; un premio Ninfa de Plata como mejor actor en el Festival de Televisión de Montecarlo de 1994; mejor intérprete masculino en los premios de la Royal Television Society de 1994; el premio al mejor actor de la FIPA y un premio Cable Ace al mejor actor de una película o miniserie.

Más recientemente se le puede ver en la segunda parte de la serie de la ITV Planman, elogiada por la crítica, de la que es protagonista y productor ejecutivo.

Coltrane se dio a conocer en Slab Boys en 1978 en el Traverse Theatre y en el Hampstead Theatre, iniciando a principios de los años 80 una insospechada carrera en la comedia con actuaciones en Alfresco, Kick up the Eighties, Laugh I nearly Paid my Licence Fee y Saturday Night Live.

Posteriormente tuvo intervenciones estelares en 13 producciones de Comic Strip y en numerosos programas de televisión como Blackadders III; Blackadder Christmas Special y fue nominado para un premio BAFTA al mejor actor por su interpretación de Danny McGlone en Tutti Frutti de Toni Smith.