Ronald Pickup nació en Chester, Inglaterra, en 1940. Primero estudió en la Kings School, luego en la Universidad de Leeds y posteriormente pasó dos años en Londres asistiendo a la Royal Academy of Dramatic Art (RADA).
Su primer trabajo profesional, tras graduarse en la RADA, fue un pequeño papel en DR. WHO. Debutó sobre los escenarios en el Leicester Rep en 1964.
La primera incursión de Ronald en el teatro londinense fue en el Royal Court Theatre, con una producción de Julio César que dirigió Lindsay Anderson.
Desde entonces, siguió participando en varias producciones del Royal Court (1964-66) bajo la dirección artística de William Gaskill, tales como Shelley, Saved y Sergeant Musgraves Dance.
Posteriormente, actuó durante siete años en el National Theatre (1966-73), bajo la dirección de Sir Laurence Olivier, apareciendo en obras como: Juno and the Paycock, Love for Love, Mucho ruido y pocas nueces, Tres hermanas, la versión de Edipo realizada por Peter Brook, la producción enteramente masculina de Como gustéis, In His Own Write (de John Lennon), Trabajos de amor perdidos, Rosencrantz y Guildenstern han muerto (de Tom Stoppard), Mrs Warrens Profession, Measure for Measure, Dantons Death, Long Days Journey into Night, Ricardo ll, The School for Scandal, Macbeth, The Party (de Trevor Griffith). Regresó posteriormente, en 1977, para actuar en la obra The Madras House.
Otros trabajos teatrales de Pickup son: The Norman Conquests (Globe Theatre), Hobsons Choice (Lyric Hammersmith), Tío Vania (Haymarket Theatre), The Cherry Orchard (Aldwych Theatre), Amys View (National Theatre, Aldwych Theatre y Ethel Barrymore Theatre, Nueva York; siendo nominado al premio Olivier al mejor actor secundario), Proof (Donmar Warehouse), Esperando a Godot (Theatre Royal, Haymarket).
Su filmografía incluye títulos como: CHACAL, MAHLER: UNA SOMBRA EN EL PASADO, TRES HERMANAS, 39 ESCALONES, NIJINSKY, EINSTEIN, WAGNER, ELENI, GREYFRIARS BOBBY, MY FRIEND WALTER, DANNY AND THE CHAMPION OF THE WORLD, LA MISIÓN, A DRY WHITE SEASON y PRINCE OF PERSIA: LAS ARENAS DEL TIEMPO.
Sus apariciones en televisión incluyen: "Orwell on Jura" (con una nominación al BAFTA al mejor actor), "Jennie", "The Fight Against Slavery", "The Life of Verdi". "Fortunes of War", "The Nightmare Years", "Long Days Journey Into Night", "The Letter", "Henry IV", "Waters of the Moon", "Absolute Hell", "Not With a Bang", "The Riff-Raff Element", "Featherboy", "The Worst Week of My Life" y la producción de la BBC de "El león, la bruja y el armario", donde prestó su voz al león Aslan.
Entre sus numerosos trabajos en radio destacan: "El preludio" (de Wordsworth), "Don Juan" (de Byron), "Reynard el zorro", "Cuento de invierno", "Hamlet", "The Awful Insulation of Rage" (premio Sony al mejor actor).