No pronunció una palabra en inglés hasta los 10 años de edad. Nacida en Italia, Rose McGowan creció junto a su inmensa familia en Florencia y era completamente ajena al mundo de la interpretación. No fue hasta que su familia se trasladó a los Estados Unidos que decidió mudarse a Los Angeles para probar fortuna como actriz. En 1997 le llegó su primera oportunidad en la comedia de Pauly Shore El hombre de California y desde entonces no ha dejado de trabajar.

Aunque la mayoría de los fans de McGowan la conocen sobre todo por sus éxitos comerciales, su primer papel protagonista fue realmente en una película independiente. Tras un encuentro fortuito con Gregg Araki en Los Angeles, éste decidió darle la oportunidad de interpretar a Amy Blue en su comedia negra Maldita generación. Su interpretación de una adolescente problemática atrajo la atención de la crítica en todas partes y fue nominada en la categoría Best Debut Performance en los Independent Spirit Awards en 1996.

Después de su trabajo en Maldita generación, McGowan continuó con gran variedad de películas, entre las que destacan el éxito de terror de Wes Craven Scream. Junto a Neve Campbell, Courteney Cox y Matthew Lillard, McGowan interpretó a Tatum Riley en el éxito adolescente. En 1998, participó en la película independiente Southie, que ganó el premio a la Mejor Película en el Festival de Cine de Seattle en el 2000.

Entonces, en 1999, coprotagonizó la comedia Caramelo asesino como la adolescente Courtney Shane y su interpretación le valió una nominación como Mejor Villana para los Premios de cine MTV en 1999.

En 2001, McGowan sustituyó a Shannon Dougherty en la popular serie de televisión Embrujadas, como Paige, la hermana perdida de las Halliwell. Coprotagonizó la serie junto a Alyssa Milano y Holly Marie Combs hasta su final en 2006. Por su papel como Paige, ganó en 2005 el Family Television Award como "hermana favorita". También ha protagonizado junto a Jonathan Rhys Myers la miniserie de televisión Elvis encarnando a Ann-Margret.

Recientemente hemos podido ver a McGowan en La dalia negra, de Brian De Palma, junto a Hilary Swank, Josh Hartnett y Scarlett Johansson.

McGowan reside actualmente en Los Angeles, California.