Es una actriz legendaria. Acaba de rodar Naming Number Two, una comedia dramática neozelandesa aún sin estrenar. También ha trabajado en el drama independiente The Way Back Home, con Julie Harris, y en el premiado telefilm "Their Eyes Were Watching God", con Halle Berry, Terrence Howard y Ruben Santiago-Hudson.

A pesar de haber nacido en Cleveland, Ohio, se considera nativa de Harlem, donde creció y empezó su carrera profesional como miembro del American Negro Theatre. Se licenció en la Universidad de Hunter y posteriormente estudió con Paul Mann, Lloyd Richards y Morris Carnovsky.

Debutó en Broadway en la obra dramática "South Pacific", que nada tiene que ver con el musical de Rogers y Hammerstein. Ha trabajado en un sinfín de obras off y on-Broadway. Fue galardonada con un Premio Obie en 1970 por su interpretación en "Boesman and Lena" y con un Premio Drama Desk en 1974 por "Wedding Band". Recientemente hemos podido verla en Nueva York en "A Last Dance for Sybil", una obra escrita por su marido Ossie Davis.

Su carrera en el cine empezó en 1950 en Un rayo de luz y La historia de Robinson. Desde entonces ha trabajado en numerosas películas, entre las que destacaremos St. Louis Blues, Un lunar en el sol, The Balcony, El incidente, Buck y el farsante, El beso de la pantera, Haz lo que debas, Fiebre salvaje, Causa justa y el corto "Tuesday Morning Ride". Fue la coguionista y coprotagonista de Up Tight!, de Jules Dassin, y la coproductora con su marido Ossie Davis y la fraternidad Delta Sigma Theta de la película Countdown at Kusini, rodada en 1974.

Entre sus trabajos más famosos para televisión mencionaremos "Vidas borrascosas", "Larga jornada hacia la noche", por la que fue premiada con un Cable ACE, "El hijo del predicador", "The Stand/Apocalipsis", "El muro", "Un pase a la gloria", "Tormenta de verano", "El testimonio de las hermanas Delany" y "Un mundo mejor".

Fue nominada a los premios Emmy por sus actuaciones en "The Nurses", "Raíces", "Lincoln", "Playas de China" y "Evening Shade", y en dos ocasiones a los Emmy Diurnos por el papel habitual de Alice the Great en la serie de animación "Little Bill", de Bill Cosby. En 1991 ganó un Emmy por "Decoration Day".

Es autora de dos libros infantiles, Tower to Heaven y Two Ways to Count to Ten, y un libro de poesías y relatos, My One Good Nerve, que ha adaptado para una interpretación en solitario. Ha narrado varios libros de audio y ha ganado el Premio Audie a la Mejor Narración Femenina por Their Eyes Were Watching God, de Zora Neale Hurston. En 1998, ella y su marido celebraron su quincuagésimo aniversario de boda con la publicación de una autobiografía conjunta, With Ossie and Ruby: In This Life Together.

A través de su productora Emmalyn Productions Company, Inc, se han ocupado de varios programas notables para PBS como "Martin Luther King: The Dream and The Drum", entre otros, y la aclamada serie "Ossie and Ruby!", que se emitió durante tres temporadas. Produjeron para CBS "Today Is Ours", un programa para jóvenes basado en la antología Glowchild de jóvenes poetas que aún van al instituto.

El matrimonio fue incluido en el Panteón de la Fama de NAACP Imagen en 1989; fueron galardonados con el Premio Círculo de Plata en 1994, la Medalla Nacional de las Artes en 1995, el Premio del Sindicato de Actores de la Pantalla a los Logros de una Vida en 2001, y el Premio Centro John F. Kennedy en 2004.