Sam Shepard es actor, guionista, director y dramaturgo premiado en 1979 con un premio Pulitzer por su obra en tres actos Buried Child. Entre otras de sus obras teatrales se incluyen Angel City, Curse of the Starving Class, Killers Head, The Mad Dog Blues, Cowboy Mouth, The Rock Garden, El verdadero Oeste, The God of Hell y Locos de amor.
En el cine, Shepard escribió junto a otros escritores el guión de Zabriskie Point, de Michelangelo Antonioni, y más tarde se ganó los elogios de la crítica por su guión original de París, Texas (Paris, Texas), de Wim Wenders.
Como actor, Shepard se estrenó en Renaldo and Clara, de Bob Dylan, y ese mismo año impresionó a la crítica con su interpretación en Días del cielo (Days of Heaven), de Terrence Malick, que protagonizó junto a Richard Gere. A aquéllos les siguieron varios papeles importantes más, en películas como Resurrection, Raggedy Man y Frances; especialmente destacable es su papel en Elegidos para la gloria (The Right Stuff), de Philip Kaufman, película por la que estuvo nominado a un Oscar. Posteriormente, Shepard volvió a actuar junto a su compañera en Frances, Jessica Lange, en Country y Crímenes del corazón (Crimes of the Heart). También protagonizó la adaptación de Robert Altman de su propia obra, Locos de amor (Fool for Love).
Entre otros trabajos destacados de Shepard como actor se encuentran películas como Baby, tú vales mucho (Baby Boom), Magnolias de acero (Steel Magnolias), Sin defensa (Defenseless), Corazón trueno (Thunderheart), El despertar de un ángel (Bright Angel), Voyager (Homo Faber), El informe pelícano (The Pelican Brief), Mientras nieva sobre los cedros (Snow Falling on Cedars), Hamlet, Todos los caballos bellos (All the Pretty Horses), El juramento (The Pledge), Operación Swordfish (Swordfish), Black Hawk derribado (Black Hawk Down), El diario de Noa (The Notebook), La amenaza invisible (Stealth), Bandidas, Llamando a las puertas del cielo (Dont Come Knocking), El regreso (The Return) y Walker Payne.
Shepard también ha destacado en series de televisión como «Streets of Laredo», de Larry McMurtry, «Lily Dale», «Camino al infierno», «Dash & Lilly» (trabajo por el que optó a un Globo de Oro y un premio Emmy por su interpretación del escritor Dashiell Hammett), «One Kill», «Wild Geese» y «Ruffian».
Shepard también escribió y dirigió los largometrajes Norte lejano (Far North) y Lengua silenciosa (Silent Tongue). Más recientemente, hemos podido verle en El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford (The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford), junto a Brad Pitt; The Accidental Husband, dirigida por Griffin Dunne; Criminales (Felon), junto a Val Kilmer; Inhale, junto a Dermot Mulroney y Diane Kruger; y Brothers (Hermanos), del director Jim Sheridan, junto a Jake Gyllenhaal, Tobey Maguire y Natalie Portman. Entre sus próximos proyectos se encuentran Blackthorn, escrita y dirigida por el español Mateo Gil, junto a Eduardo Noriega y Stephen Rea.