El ganador del Óscar en dos ocasiones Sean Penn ha logrado convertirse en un icono del cine estadounidense, con una carrera que abarca más de tres décadas.

Penn ha sido nominado cinco veces al Óscar al mejor actor, por "Pena de muerte", "Acordes y desacuerdos", "Yo soy Sam" y ganó su primer Óscar en 2003 por su intensa interpretación en el drama de Clint Eastwood "Mystic River", mientras que recibió el segundo en 2009 por la cinta de Gus Van Sant "Mi nombre es Harvey Milk". Su interpretación del icono de los derechos de los gays Harvey Milk también le valió a Penn premios al mejor actor del Sindicato de Actores (SAG), del Círculo de la Crítica Cinematográfica de Nueva York y de la Asociación de Críticos Cinematográficos de Los Ángeles. Asimismo, Penn ha recibido premios al mejor actor en los festivales de cine de Cannes ("Atrapada entre dos hombres") y Berlín ("Pena de muerte"), además de haber ganado dos veces el premio al mejor actor en el Festival de Cine de Venecia ("Hurlyburly (Descontrol)", "21 gramos").

Penn debutó como director en 1991 con "Extraño vínculo de sangre", que también escribió y produjo. En 1995, dirigió "Cruzando la oscuridad", que también escribió y produjo. Su tercer trabajo como director y productor llegó en 2001, "El juramento", protagonizado por Jack Nicholson, que fue elegido como una de las diez mejores películas de 2001 por la National Board of Review. Penn escribiría y dirigiría posteriormente la contribución estadounidense a la película recopilatoria "11'09"01 – 11 de septiembre". Este importante proyecto reunió a 11 alabados directores de todo el mundo para crear cortometrajes en respuesta a los horrorosos sucesos del 11 de septiembre de 2001. En 2003, el filme fue nominado a un premio César francés en la categoría de "mejor película europea" y recibió un premio especial de reconocimiento de la National Board of Review. Como guionista, productor y director, "Hacia rutas salvajes (Into the Wild)" supuso la cuarta película de Penn, que se estrenó con excelentes críticas en septiembre de 2007. El filme, basado en el libro superventas de no ficción de Jon Krakauer, se presentó en el los festivales de cine de Toronto y Telluride, figuró en numerosas listas de críticos de las diez mejores películas de 2007, obtuvo dos nominaciones a los Óscar y nominaciones del Sindicato de Directores (DGA) y del Sindicato de Guionistas (WGA) para Penn.

Penn tiene en estos momentos en posproducción su película "The Last Face", protagonizada por Charlize Theron, Javier Bardem, Adèle Exarchopoulos y Jean Reno. La cinta gira en torno a la directora de una organización internacional de ayuda humanitaria (Theron) que trabaja en Liberia, que inicia un romance con un médico (Bardem). Sin embargo, su mutua pasión por el valor de la vida es comparable a la intensidad de sus opiniones contrarias sobre cuál es la mejor forma de resolver el conflicto que los rodea, lo que crea desavenencias aparentemente insalvables.

Penn ha trabajado en los escenarios en producciones como "Girl on the Via Flaminia", de Alfred Hayes, y "Earthworms in Los Angeles", de Albert Innaurato. En Broadway, Penn participó en la obra de Kevin Heelan "Heartland" y en la de John Byrne "Slab Boys". Apareció en la obra de David Rabe "Hurlyburly", en Westwood Playhouse, y en "Goose and Tom Tom", en el Centro Lincoln, ambas producciones dirigidas por el autor. Además, Penn intervino junto a Nick Nolte y Woody Harrelson en "The Late Henry Moss", escrita y dirigida por el autor ganador del premio Pulitzer Sam Shepard.

En 2002, Sean Penn recibió el premio Modern Master (Maestro Moderno) del Festival Internacional de Cine de Santa Bárbara y, en 2003, se convirtió en el ganador más joven del premio Donostia a toda una carrera otorgado por el Festival de Cine de San Sebastián. En 2004, recibió el premio John Steinbeck por su abierta defensa de las artes creativas. En 2008, Penn recibió el premio Desert Palm por sus logros en el terreno interpretativo, tras serle entregado en 2007 el premio al "director del año" por "Hacia rutas salvajes (Into the Wild)" del Festival Internacional de Cine de Palm Springs. Penn ejerció de presidente del jurado en 2008 del Festival Internacional de Cine de Cannes y ese mismo año fue nombrado más adelante Caballero de la Legión de Honor francesa.

Como periodista, Penn ha escrito para las revistas Time, Interview, Rolling Stone y The Nation. En 2004, Penn escribió un reportaje de dos partes en The San Francisco Chronicle tras una segunda visita a una Iraq asolada por la guerra. En 2005, escribió un reportaje en cinco partes para el mismo periódico, informando desde Irán sobre las elecciones que condujeron al régimen de Ahmadinejad. Las históricas entrevistas de Penn con el presidente venezolano Hugo Chávez y el presidente cubano Raúl Castro se publicaron en The Nation y The Huffington Post. La entrevista de Penn con el presidente Castro fue la primera que concedía este a un periodista extranjero. Su historia más reciente para Rolling Stone lo llevó a las selvas de México a entrevistar al capo de la droga fugitivo Joaquín Guzmán Loera, alias "El Chapo", antes de su posterior detención por las autoridades mexicanas.

La labor humanitaria de Penn lo llevó hasta Nueva Orleans inmediatamente después del huracán Katrina y, más recientemente, a una Haití asolada por el terremoto. En enero de 2010, Penn fundó la J/P Haitian Relief Organization (J/P HRO). La organización emplea en la actualidad a una plantilla predominantemente haitiana de más de 350 profesionales para ayudar a que familias de zonas afectadas por el terremoto puedan trasladarse a comunidades más fuertes, sostenibles y prósperas. Esto se consigue mediante los cuatro programas integrados en J/P HRO: 1) médico, 2) gestión de campamentos y traslados, 3) ingeniería y construcción, y 4) desarrollo comunitario. J/P HRO está dedicada a salvar vidas y crear programas sostenibles con el pueblo haitiano de forma rápida y eficaz.

Penn ha recibido por sus esfuerzos numerosos reconocimientos y premios, entre ellos: el Premio al Servicio del Comandante (82ª División Aerotransportada del Ejército de los EE. UU.), el Premio al Servicio Meritorio de la 82ª División Aerotransportada, el Certificado de la Operación Respuesta Unificada de la Fuerza Operativa Conjunta para Haití, otorgado por el teniente general P. K. Keen, comandante en jefe del Ejército de los EE. UU., la Moneda de Excelencia del 1º Batallón de Reconocimiento de la 73ª División, la Moneda de Excelencia del Equipo de Combate de la 2ª Brigada, la Mención de Excelencia del Mando Sur de los Estados Unidos, el Premio a la Excelencia concedido por el subcomandante del Mando Sur de los EE. UU., el Premio Humanitario de Hollywood de 2010 del Festival de Cine de Hollywood, el premio Stanley Kramer de 2011 del Sindicato de Productores (PGA), y el Premio Humanitario del Fondo Mundial de Desarrollo para Niños y Familias, entregado por el embajador de la República de Haití. En julio de 2010, Penn fue nombrado caballero por el presidente de Haití, René Préval, en una ceremonia celebrada en Puerto Príncipe.

En 2012, Penn fue nombrado embajador extraordinario de Haití, reconocimiento que le fue entregado por el presidente Michel Martelly en una ceremonia celebrada en Puerto Príncipe. También le fue entregado el Premio de la Cumbre de Paz de 2012 en la 12ª Cumbre Mundial de Ganadores del Nobel de la Paz, como reconocimiento por su extraordinaria solidaridad, por parte del parlamento de Haití, en una reunión conjunta de la Asamblea Nacional, así como el Premio al Servicio Humanitario Internacional de la Cruz Roja estadounidense. En diciembre de 2012, también fue nombrado asesor especial del primer ministro de Haití, Laurent Lamothe.