Sharlto Copley comenzó su carrera dirigiendo e interpretando sus propios cortos a la edad de doce años. Su pasión por la improvisación y la caracterización le llevaron a escribir, dirigir y aparecer en numerosas obras de teatro en sus años de colegio. Durante este tiempo, estudió Oratoria y Drama en la Trinity College de Londres.
Copley fundó junto con otros su primera compañía a la edad de doce años. Durante los últimos catorce años ha sido responsable de fundar y administrar con otros los Channel 69 Studios (producción y emisión para la televisión) Atomic Visual Effects (efectos visuales y de post producción) Slaves Talent Management (agencia de talentos) e Inspired Minority Pictures (producción cinematográfica).
En 1998 Channel 69 se convirtió en una de las compañías fundadoras de ETV, el primer canal de emisión terrestre privado de Sudáfrica. A la edad de veinticuatro años, Copley se convirtió en el primer ejecutivo de la historia de la televisión de Sudáfrica en poseer y controlar un bloque de programas de cinco horas de duración diarias. Durante este tiempo supervisó más de mil trescientas horas de contenido y trabajó íntimamente con la Warner Brothers Television, un socio del canal.
Después de abandonar ETV, Copley trabajó como productor y director de numerosos anuncios de publicidad, vídeos musicales y cortos de cine. Además, siguió supervisando los trabajos de efectos visuales producidos por Atomic. Su obra le ha supuesto una serie de premios y el reconocimiento en Sudáfrica, que incluye los premios Avanti Awards, The Stone Awards y the Loeries.
El corto de Copley 2001: A Space Oddity, que produjo con otros, y que él dirigió, es el corto cinematográfico de Sudáfrica más popular de todos los tiempos. Llegó a más de dieciocho millones de espectadores en Internet y aun se sigue emitiendo en una serie de plataformas.
Su siguiente corto, Hellweek, fue una broma a la formación de animación en África que tenía por objeto la promoción de Atomic VFX. Presenta a Copley como a un veterano americano de los efectos visuales y sargento de perforaciones. Los dos cortos se exhibieron en el Festival de Cine de Cannes de 2005.
En 2005 Copley produjo el corto Alive in Jo Burg para su amigo de toda la vida, el director Neill Blomkamp. Copley interpreto además un pequeño papel en la película. En 2006 Copley escribió con otros, produjo, dirigió y montó su primera película Spoon, un thriller sobrenatural que utilizaba innovadores sistemas de gestión de la producción, tecnología de cámaras y efectos visuales para lograr valores de producción de alto nivel en el presupuesto de una película independiente. La película sería distribuida por Distant Horizon. Poco después, Copley ganó una competición de escritura de guiones del UK Film Council por Judgement Day, un proyecto que él había escrito de forma asociada.
En 2007, Neill Blomkamp comenzó a trabajar en una versión para el cine de Alive in Jo Burg y pidió a Copley que interpretara a un burócrata Afrikaans para una prueba de cortometraje que deseaba rodar. El propósito del rodaje fue la exploración creativa, pero la respuesta positiva de Nelly y del productor Peter Jackson llevó a Copley a aceptar el papel de Distrito 9. Copley improvisó sus diálogos en la película. Distrito 9 se estrenó en el Comic-Con de 2009 y obtuvo una cerrada ovación de pie, seguido de una enorme atención en Internet y por parte de los medios. La interpretación de Copley en el papel de Wikus Van Der Merwe obtuvo una amplia aclamación de la crítica y Distrito 9 se convirtió en el éxito sorpresa del verano, ingresando más de doscientos millones de dólares por taquilla en todo el mundo, y obteniendo una nominación a los Premios de la Academia a la Mejor Película. El improbable Wikus obtuvo el PremioHéroe Favorito en los premios IGN's Summer Movie Awards. IGN es uno de los sitios web de cine más populares, con varios millones de suscriptores.