Shawn Dou nació en Xi’an en 1988 y se trasladó a Canadá siendo adolescente. Habla mandarín, cantonés e inglés a la perfección. Sus amigos le alentaron para que se presentara al Concurso Vancouver Sunshine Boyz por su altura. La experiencia despertó su interés por la interpretación y decidió regresar a China, donde ingresó en la Facultad de Interpretación de la Academia de Cine de Pekín. Allí fue descubierto por Zhang Yimou, que le ofreció el papel de Sun para "Amor bajo el espino blanco".