El extenso trabajo de Shirley Knight en cine, teatro y televisión, le ha concedido numerosos premios, incluyendo un premio Tony y dos nominaciones, tres premios Emmy y nueve nominaciones, dos Globos de Oro y tres nominaciones, dos nominaciones a los Oscar®, el premio a mejor actriz por el Festival de Cine de Venecia, el premio de la crítica en el Festival de Cine de Cannes (como productora de la película Dutchman), el premio Joseph Jefferson, y dos nominaciones al premio Drama Desk.
Knight tiene un doctorado en arte del Lake Forrest Collage. Su trabajo como activista política incluye el haber trabajado por el control de armas, los indigentes, la investigación del Parkinson, y las mujeres maltratadas. En el pasado, ha trabajado incansablemente por los derechos civiles, por la paz en Vietnam y el desarme nuclear; durante 18 meses, hizo una gira por todo el país con la obra de Eve Ensler The Depot, para educar y organizar a la población sobre la amenaza nuclear. Durante esa gira, Knight, la directora Joanne Woodward y la escritora Ensler, hablaron y contestaron a las preguntas que se les hacía después de cada actuación; la ultima función tuvo lugar en Nevada, en unos terrenos donde tienen lugar ensayos nucleares - ella, Woodward y Ensler fueron arrestadas.
Shirley Knight ha trabajado en más de 30 películas para el cine que incluyen títulos como The Dark at the Top of the Stairs, Dulce pájaro de juventud, Petulia, El grupo, Dutchman, Llueve sobre mi corazón, Amor sin fin, Little Boy Blue, Mejor imposible y Clan Ya Ya.
Ha aparecido en más de 70 obras de teatro, incluyendo The Three Sisters, Losing Time, Landscape of the Body, A Lovely Sunday for Creve Coeur, Kennedys Children, Economic Necessity, Absent Forever, Un tranvía llamado deseo, The Cherry Orchard, Hamlet, The Glass Menagerie, Blithe Spirit, Necessary Targets, Monólogos de la vagina, y La importancia de llamarse Ernesto.
Knight ha aparecido en más de 250 series de television y películas para la pequeña pantalla, incluyendo Miss Julie, The Country Girl, The Lie, Playing for Time, Treintaytantos, Indictment: The McMartin Trial y The Wedding.
Nacida en Kansas, está orgullosa de su herencia y suele volver a Independence, Kansas, al William Inge Festival, un evento anual que ella ayudó a crear, y que premia una obra cada año. En el 2000, la Srta. Knight fue declarada Ciudadana de Kansas del año; y más tarde, el gobernador Bill Graves y los Native Sons and Daughters of Kansas la llevaron a Topeka, donde se le concedió la llave de la ciudad por la legislatura de Kansas.
Después de abandonar su ciudad natal, Knight pasó la mayor parte de su vida en Nueva York, Londres y Los Angeles. Estuvo casada con el conocido escritor británico John R. Hopkins hasta la muerte de éste, y tiene dos hijos, Kaitlin Hopkins y Sophie C. Hopkins. También tiene una hijastra, Justine Hopkins.