Shirley MacLaine ha protagonizado más de 50 largometrajes, incontables especiales televisivos, y miniseries consagradas a ella, además de su labor en los proscenios de Broadway. Fue objeto de un Oscar a la mejor actriz en 1984 por La fuerza del cariño (Terms of Endearment, 1983), tras recibir nominaciones por Como un torrente (Some Came Running, 1958); El apartamento (The Apartment, 1960); Irma la dulce (Irma La Douce, 1963); y Paso decisivo (Turning Point, 1977); así como por productora de The Other Half of the Sky: A China Memoir (1975), que también codirigió. Entre los muchos galardones internacionales, la actriz se ha hecho asimismo acreedora de diez Globos de oro, dos premios del Festival de cine de Venecia, dos Osos de plata del Festival de cine de Berlín y, en 1999, un Oso de oro de este mismo certamen en reconocimiento a la labor de toda una vida. Sus contribuciones al medio televisivo le han valido cinco Emmys, además de muchas nominaciones por sus seis especiales musicales para televisión. The Shirley MacLaine Special (1975) le significó la Rosa de oro de Montreaux.

MacLaine debutó en el cine en 1955 con el célebre film de Alfred Hitchcock, Pero… ¿quién mató a Harry? (The Trouble with Harry, 1955), al que siguió La vuelta al mundo en 80 días (Around the World in 80 Days, 1956); La casamentera (The Matchmaker, 1958); Todas las mujeres quieren casarse (Ask Any Girl, 1959); La cuadrilla de los once (Ocean's Eleven, 1960); Can Can (Can Can, 1960). Dos amores (Two Loves, 1961); La calumnia (The Children's Hour, 1961); Cualquier día en cualquier esquina (Two for the Seesaw, 1962); Ella y sus maridos (What A Way to Go! 1964); Un yanki en el harén (John Goldfarb, Please Come Home, 1964); El Rolls-Royce (The Yellow Rolls-Royce, 1964); Ladrona por amor (Gambit, 1966); Siete veces mujer (Woman Times Seven, 1967); Noches en la ciudad (Sweet Charity, 1969); Dos mulas y una mujer (Two Mules for Sister Sara, 1970); Posesión (The Possession of Joel Delaney, 1972); Bienvenido, Mr. Chance (Being There, 1979); Solo para adultos (A Change of Seasons, 1980); Madame Sousatzka (Madame Sousatzka, 1988); Magnolias de acero (Steel Magnolias, 1989); Postales desde el filo (Postcards from the Edge, 1990); Used People: romance otoñal (Used People, 1992); Vaya par de amigos (Wrestling Ernest Hemingway, 1993); Tess y su guardaespaldas (Guarding Tess, 1994); Con cariño desde el cielo (Mrs. Winterbourne, 1996); y La fuerza del cariño: la historia continua (Evening Star, 1996), entre otros títulos. Recientemente, ha sido protagonista en Dicen por ahí (Rumor Has It, 2005); En sus zapatos (In Her Shoes, 2005); Embrujada (Bewitched, 2005); y Carolina (Carolina, 2003).

En 1999, debutó como directora —además de actuar—, con el aplaudido film independiente Bruno (Bruno, 2000), junto a Kathy Bates, Gary Sinese, Jennifer Tilly, Brett Butler, y Alex Linz, de diez años de edad, quien encarna a Bruno, un chico cuya particular manera de ser le significa el respeto de sus compañeros.

MacLaine protagonizó su primer telefilm en 1995, junto a Liza Minelli, en Toquemos un vals (West Side Waltz, 1995), con guión de Ernest Thompson según la exitosa pieza teatral. Entre los muchos títulos televisivos en el haber de la actriz, cabe mencionar un cameo esencial en Juana de Arco (Joan of Arc, 1999), la lujosa miniserie de la CBS. En 2001, se reunió con otras tres estrellas del firmamento cinematográfico, Elizabeth Taylor, Debbie Reynolds y Joan Collins, en la comedia de la ABC, Esas chicas fabulosas (These Old Broads, 2001), escrita por Carrie Fisher. En 2002, también protagonizó la miniserie de la CBS, Las brujas de Salem (The True Story of the Salem Witch Trials, 2002). En estos últimos años, ha sido la protagonista principal, como la célebre reina de los cosméticos, Mary Kay Ash, en el telefilm de la CBS, Hell on Heels: The Battle of Mary Kay (2002).

Shirley MacLaine nació en Richmond, Virginia, y se crió en Arlington, en el mismo estado, junto a su padre, músico y agente inmobiliario, y su madre, actriz, pintora y ama de casa. Con la danza en el tuétano, la futura actriz asistía a clases de baile ya con dos años y medio, y para cuando era estudiante de bachillerato, invertía los veranos bailando en un coro de Nueva York.

MacLaine se vio lanzada al estrellato siendo la suplente de Carol Haney en la pieza de Broadway, The Pajama Game. Cuando Haney se rompió el tobillo, MacLaine asumió el papel logrando atraer la atención del legendario productor cinematográfico Hal Wallis, quien se hallaba entre el público, y la joven actriz se vio firmando un contrato con Paramount Pictures inmediatamente.

En 1974, regresó a los proscenios con una revista musical de una sola actriz: If They Could See Me Now, que representó, siempre con localidades agotadas, en Nueva York, Los Ángeles, Las Vegas, Atlantic City y en otros teatros de todo el país, además de las giras enormemente exitosas por todas las más importantes capitales del mundo. Este espectáculo fue objeto de una adaptación televisiva posteriormente, en aquel mismo 1974, un especial de la CBS que logró un Emmy. Más tarde, la actriz también fue protagonista en otros dos especiales televisivos: The American Spirit (1976), y Gypsy in My Soul (1976), que también fue premiado con un Emmy.

En 1995, la revista de canto y danza de MacLaine, Out There Tonight, estuvo con localidades agotadas a lo largo de toda la gira americana. Más tarde, llevó el espectáculo a Japón, Australia e Inglaterra, además de una gira de dos meses y medio por Europa. Aparte de estas tournées con su propio vehículo escénico musical, la actriz también encabezó junto a Frank Sinatra varios compromisos muy reconocidos por la crítica, entre ellos, unos shows en el Radio City Music Hall de Nueva York y en el Greek Theatre de Los Ángeles.

Escritora internacional con grandes ventas, MacLaine tiene publicados diez libros muy célebres, entre ellos "Out On A Limb," del que también coescribió el guión de una exitosa miniserie homónima en 1987 para la ABC, donde asimismo es la protagonista encarnándose a sí misma. Entre sus otros libros, están los autobiográficos "Don't Fall Off the Mountain," You Can Get From There to Here," "Dancing in the Light," "It's All in the Playing," "Going Within: A Guide for Inner Transformation," "Dance While You Can," y "My Lucky Stars."

En los últimos tiempos, ha escrito "Out On A Leash," la singular historia de su relación con un amigo canino, y "Terry and the Camino," que recoge su viaje de 30 días a pie por el histórico Camino de Santiago a lo largo de todo el norte de España.