Steven Bauer nació Esteban Ernesto Echevarría en La Habana, Cuba, antes de que su familia migrara a Miami, donde pasó sus primeros años. La pasión de Bauer por la actuación se despertó durante sus años en el Miami-Dade Community College. Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Miami, donde obtuvo una Licenciatura en Bellas Artes en Drama. Mientras participaba en producciones teatrales escolares, Bauer consiguió su primer papel profesional en la comedia bilingüe de PBS "¿Qué Pasa, U.S.A.?", interpretando al hijo adolescente de una familia de exiliados cubanos en Miami. Después de terminar su tercera temporada, fue llamado para hacer audiciones en Los Ángeles para papeles en varias series de televisión. En sus primeras actuaciones aparecía en los créditos como Rocky Echevarría, incluyendo la miniserie De aquí a la Eternidad y The Rockford Files.

En 1981, Bauer protagonizó la película para televisión Reclutas novatas, donde conoció a su primera esposa, la actriz Melanie Griffith. Tanto Bauer como Griffith estudiaron con la famosa maestra de actuación Stella Adler en Nueva York, y él apareció en varias producciones fuera de Broadway. Bauer consiguió el papel de Manny Ribera en la película de 1983 El precio del poder. Su actuación le valió una nominación al Globo de Oro por mejor actuación en un papel secundario. Después de El precio del poder , Bauer continuó interpretando papeles principales en Las dos caras de la verdad, En nombre de Caín y Traffic de 2000, por la cual ganó el premio “SAG Best Ensemble Award”. Bauer interpretó a Avi en la aclamada serie de Showtime Ray Donovan durante cuatro temporadas. Creó el memorable jefe del cártel Don Eladio, quien apareció en Breaking Bad y Better Call Saul.

Recientemente, ha hecho varias apariciones como invitado en series como Goliat, Queen of The South, Supergirl, Blue Bloods, Ley y Orden: Unidad de Victimas Especiales, CSI y Navy: Investigación criminal. Steven protagonizó junto a Jon Voight la película independiente JL Family Ranch, un western contemporáneo. También actúa junto a Armand Assante en la próxima película Mister Mayfair. En Women Is Losers, una película indie aceptada en SXSW, Bauer interpreta al ilustre Don Juan. Cuando no está filmando, se encarga de varios proyectos de cine y música.