Es una de las actrices de televisión más conocidas del Reino Unido gracias al personaje de Sheila Grant en el culebrón Brookside (Channel 4). Tras ocho años en este papel Johnston se trasladó al teatro para participar en "Two" en el Young Vic Theatre. A continuación, rodó la miniserie Goodbye Cruel World, donde encarnó a Barbara Grade, una mujer con una enfermedad neuronal. Esta producción de la BBC le valió una candidatura al Bafta a la mejor actriz.

Desde entones ha participado en producciones televisivas muy diversas, entre ellas Medics, A Touch of Frost, Sex, Chips & Rock & Roll y The Royal Family, una serie ganadora de numerosos Baftas. En el cine ha trabajado en notables producciones británicas como Boogaloo, Preaching to the Perverted, El rostro, New Year's Day y Tocando el viento, un filme protagonizado por Ewan McGregor y ganador del César a la mejor película extranjera.

Ha acumulado gran experiencia en el teatro en destacadas producciones como "The Mysteries" (National Theatre) y "The Master Builder" (Albery Theatre).