Tom Atkins nació en Pittsburgh y ha trabajado en el teatro público de Pittsburgh durante más de 14 años. Desde su aparición en la producción de la temporada inaugural de Alguien voló sobre el nido del cuco, otros de sus créditos en el teatro público incluyen: A Moon for the Misbegotten, Macbeth, ViKings, Cobb, The Steward of Christendom, Long Day’s Journey into Night, The Weir, You Can’t Take It With You y The Drawer Boy. Para Broadway, Atkins ha participado en: The Changing Room y The Front Page. Off-Broadway, ha participado en: Whistle in the Dark y en Long Day’s Journey into Night.

Las numerosas apariciones en televisión del actor incluyen papeles en "Los archivos de Rockford", "Lou Grant", "Ley y orden: acción criminal", "M*A*S*H", "Homicidios", "Oz" y el programa para la cadena PBS: "Pennsylvania Lynch" y "Lemon Sky".

Los créditos de Atkins en el cine incluyen: ESCAPE FROM NEW YORK, TERROR EN LA NIEBLA, CREEPSHOW, ARMA LETAL, BOB ROBERTS, STRIKING DISTANCE y NIGHT OF THE CREEPS.