William Hurt estudió en la Universidad de Tufts y en la Escuela de Teatro y Música Juilliard School de Nueva York. Ha sido nominado cuatro veces al Oscar ®, incluyendo su más reciente nominación como actor de reparto por Una historia de violencia (A History of Violence) de David Cronenberg. La película se vio en los Festivales de Cannes y Toronto. Hurt recibió elogios por su interpretación tanto por parte de la Asociación de Críticos de Los Ángeles como por el Círculo de Críticos de Nueva York.
Hurt ha terminado de rodar la remake del filme de 1977 de Yoji Yamada, Yellow Handkerchief, junto a Maria Bello. En la película, Hurt es un ex-convicto, procesado por la muerte accidental de un hombre, recientemente liberado de prisión. Udayan Prasad (My Son the Fanatic) dirigió el proyecto.
Hurt también fue visto recientemente en En el punto de mira (Vantage Point), junto a Dennis Quaid, Sigourney Weaver y Forest Whitaker. También en Hacia rutas salvajes (Into the Wild), dirigida por Sean Penn y protagonizada por Marcia Gay Harden, Catherine Keener y Vince Vaughn, y en Mr. Brooks, un thriller psicológico con Kevin Costner dirigido por Bruce Evans.
A principios de 2007, se vio a Hurt en El buen pastor (The Good Shepherd), escrita por Eric Roth y dirigida por Robert De Niro. La película está protagonizada por Matt Damon, Robert De Niro y Angelina Jolie, y sigue la historia de la CIA por más de 40 años, vista a través de los ojos de Edward Wilson, uno de sus fundadores.
En 2006, Hurt protagonizó la película de James Marsh, The King, con Gael García Bernal. La película cuenta la historia de un atormentado hombre (Bernal), recientemente destituido de la Marina que vuelve a su casa de la niñez en Texas para reunirse con su padre (Hurt). The King fue proyectada en el Festival de Cannes. También en el año 2006, Hurt apareció en Beautiful Ohio, dirigida por Chad Lowe y Noise, una comedia de cine independiente junto a Tim Robbins y Bridget Moynahan. Beautiful Ohio fue proyectada en el Festival de Cine de AFI en el año 2006.
En 2005, se pudo ver a Hurt en Syriana, dirigida por Stephen Gaghan y protagonizada por George Clooney, Matt Damon y Amanda Peet. El mismo año, completó la producción independiente Neverwas, acompañando a Sir Ian McKellen, Alan Cumming y Aaron Eckhart.
En 2004, Hurt apareció en el thriller de M. Night Shyamalan El bosque (The Village), con Joaquin Phoenix y Sigourney Weaver así como también el film independiente The Blue Butterfly. Hurt interpreta en esta película a un famoso entomólogo que lleva a un niño que tiene una enfermedad terminal al bosque, para cumplir su último deseo. La película se vio en 2004 en el Festival de Tribeca y se estrenó en Canadá y Japón.
En 2002, Hurt se vio en la película de Disney, Tuck Everlasting, dirigida por Jay Russell, que se proyectó en el Festival de Toronto y también aparece en un cameo en la película de la Paramount, Al límite de la verdad (Changing Lanes), con Samuel L. Jackson.
En 2001, Hurt protagonizó la película independiente Rare Birds, que se proyectó en el Festival de Toronto. También se lo vio en un personaje secundario de A. I. Inteligencia Artificial (Artificial Intelligence: AI) de Spielberg.
En 2000, Hurt hizo una memorable interpretación en Sunshine, junto a Ralph Fiennes. Dirigida por István Szabó, Sunshine recibió tres Premios Genie incluyendo el de mejor película.
En 1980, Hurt aparecía en su primer película, Viaje alucinante al fondo de la mente, U (Altered States). Recibió sendas nominaciones al Oscar® como mejor actor por Al filo de la noticia (Broadcast News) y por Hijos de un Dios menor (Children of a Lesser God). Por El beso de la mujer araña (Kiss of the Spider Woman), recibió el Oscar ® al mejor actor así como el premio de la Academia Británica y el del Festival de Cannes en la misma categoría. Entre muchas de sus películas están Fuego en el cuerpo (Body Heat), Reencuentro (The Big Chill), El ojo mentiroso (Eyewitness), Gorky Park, Alice, Te amaré hasta que te mate (I Love You to Death), El turista accidental (The Accidental Tourist), El doctor (The Doctor), La peste (The Plague), The Simian Line, Traición al jurado (Trial by Jury), Second Best, Smoke, Jane Eyre de Charlotte Bronte (Jane Eyre), Michael, Dark City, Promesas incumplidas (The Proposition), La gran rueda del poder (The Big Brass Ring) y Cosas que importan (One True Thing).
En el año 2006, Hurt volvió a la televisión en un proyecto especial de la TNT Nightmares and Dreamscapes: From the Stories of Stephen King, basado en historias de Stephen King. La serie contó con un total de ocho cuentos, que se emitieron en cuatro semanas, basados en la antología de King. Contaba con la participación de estrellas tales como William H. Macy, Samantha Mathis, Claire Forlani y Ron Livingston. El episodio de Hurt se titulaba Battleground, y fue el primero de la serie. Los trabajos de Hurt para la televisión incluyen, la miniserie de Hallmark Channel, Frankenstein, junto a Donald Sutherland, The Flamingo Rising de la CBS, también de la CBS la mini-serie Master Spy: The Robert Hanssen Story, para el canal Sci Fi Dune, y Varians War para Showtime. Dirigida por Lionel Chetwynd y producida por Barwood Films de Barbra Streisand, Varians War coprotagonizada por Alan Arkin, Julia Ormond y Lynn Redgrave, seguía la historia de Varian Fry (Hurt) que rescató a más 2.000 personas, de la persecución Nazi de la 2ª Guerra Mundial, entre ellos a muchos artistas prominentes de Europa.
Hurt pasó los primeros años de su carrera de escenario en escenario, entre producciones escolares, de verano, regionales y de teatro independiente. Trabajó en más de 50 producciones incluyendo a Henry V, 5th of July, Hamlet, Richard II, Hurlyburly (por la cual fue nominado al Tony), My Life (ganador del Obie a mejor actor), Sueño de una noche de verano (A Midsummer Nights Dream) y Good.
Para la BBC Radio 4, Hurt leyó The Great Railway Bazaar de Paul Theroux y Shipping News de Anne Proulx. Ha grabado The Polar Express y The Boy Who Drew Cats y también ha narrado los documentales Searching for America: The Odyssey of John Dos Passos; A. Einstein: How I See the World; y la narración en inglés de To Speak the Unspeakable: The Message of Elie Wiesel de Elie Wiesel, un documental producido y dirigido por Judit Elek.
En 1988, Hurt recibió el primer premio Spencer Tracy de la UCLA.