Con cada uno de los papeles que ha interpretado, se ha ido creando una magnífica reputación como actriz capaz de combinar una gracia etérea con una intensidad poco común en la gran pantalla.
Recientemente, Zhang interpretó a una bailarina ciega maestra en artes marciales en La casa de las dagas voladoras, una historia de amor y traición ambientada en el año 859. Dirigida por Zhang Yimou y coprotagonizada por Takeshi Kaneshiro y Andy Lau, La casa de las dagas voladoras compitió en la Sección Oficial del Festival de Cine de Cannes 2004 y fue nominada en la 62ª edición de los Globos de Oro a la Mejor Película Extranjera.
Ese mismo año protagonizó 2046, del aclamado director hongkonés Wong Kar-Wei. Por ese trabajo Zhang ha obtenido el Premio a la Mejor Actriz de la Asociación de Críticos de Cine de Hong Kong en 2005. 2046 narra la búsqueda de un escritor entre sus recuerdos pasados a través de sus esfuerzos por escribir una novela futurista. La película compitió en el Festival de Cine de Cannes 2004 y está protagonizada, además, por Tony Leung y Gong Li.
Zhang cantaba y bailaba junto a su compañero de reparto, Joe Odagiri, en Raccoon Palace, la nueva película del octogenario director japonés Seijun Suzuki, basada en un cuento tradicional de su país. Los episodios fantásticos de esta película son una marca habitual de este legendario cineasta. Raccoon Palace se estrenó en Japón en mayo.
El trabajo más reciente de Zhang ha sido Jasmine Women, del director novel Yong Hou, coprotagonizada por Joan Chen y estrenada este año en China. Zhang ha obtenido el Gallo de Oro a la Mejor Actriz por su interpretación de tres personajes en esta saga generacional ambientada en el Shangai de los años 30, 60 y 80.
En 2003, Zhang protagonizó junto a Jet Li, Maggie Cheung y Tony Leung la primera película de artes marciales del director Zhang Yimou, Hero. Esta historia -en la línea de Rashomon, de Akira Kurosawa-, que narra cómo un asesino sin nombre llegó a estar sentado enfrente del omnipotente primer emperador de China, estuvo nominada a la Mejor Película Extranjera en la edición 2003 de los Globos de Oro y de los Premios de la Academia, así como en el Festival de Cine de Berlín. Ese mismo año, tuvo un papel en Purple Butterfly, del galardonado director chino Ye Lou, que compitió por la prestigiosa Palma de Oro del Festival de Cine de Cannes 2003. Zhang se ganó a la crítica por su representación de una joven atrapada entre el amor y el deber durante la ocupación japonesa de Shangai en los años 30.
En 2002, Zhang protagonizó junto a Jackie Chan y Chris Tucker la taquillera Hora Punta 2. Anteriormente había deleitado a la crítica con su actuación en Tigre y Dragón, del director Ang Lee. Esta épica historia de amor, aventura e intriga repleta de artes marciales se estrenó en el año 2000 y estuvo protagonizada también por Chow Yun-Fat y Michelle Yeoh. Tigre y Dragón fue nominada a nada más y nada menos que 125 premios. Zhang recibió catorce nominaciones y entre otros premios obtuvo el de la Asociación de Críticos de Cine de Toronto en 2000 y el Independent Spirit Award en 2001 a la Mejor Actriz de Reparto.
Su primer trabajo cinematográfico fue también su primer gran éxito. Cuando todavía estudiaba interpretación en el Central Drama College de Beijing, le ofrecieron el papel protagonista de El camino a casa (1998), de Zhang Yimou. Ambientada en los comienzos de la Revolución cultural china de los años 50, esta película es el relato íntimo del primer amor de una joven. El camino a casa obtuvo el Oso de Plata, Premio Especial del Jurado del Festival de Cine de Berlín en el año 2000.
Zhang se crió en Beijing. Su padre trabaja como funcionario del Gobierno y su madre es profesora de guardería jubilada. Zhang tiene un hermano mayor. A los once años de edad, fue enviada a un internado de la Academia de Danza de Beijing, donde estudió seis años de danza tradicional china. Tras terminar sus estudios, decidió probar suerte y presentarse a los exámenes de admisión del prestigioso Central Drama College. Fue admitida inmediatamente.