Zhou Dongyu nació en 1992 en Shijiazhuang, en la provincia de Hebei. Estaba a punto de acabar los estudios de secundaria cuando fue escogida para el papel de "Amor bajo el espino blanco".

El equipo recorrió casi todas las Escuelas de Arte del país en busca de la protagonista femenina. Después de ver a miles de chicas, acabaron descubriendo a Zhou Dongyu en la Academia de Arte Nanking, donde solicitaba ingresar en un curso de danza. Su ingenuidad llamó la atención del ayudante de dirección y conmovió a Zhang Yimou. Durante las entrevistas y las pruebas, el director se enteró de que ya tenía 18 años, pero era ingenua y carecía de experiencia cuando se hablaba de la complejidad de las relaciones humanas. Su físico puro y fresco, así como su carácter sin complicaciones, eran lo que estaban buscando.