El 1910, Maria Chapdelaine, una joven de diecisiete años, vive con su familia a orillas del río Péribonka al norte del lago Saint-Jean (Canadá). Los Chapdelaine trabajan incansablemente para hacer retroceder los límites del bosque. Es un hogar donde ni el agotamiento físico puede menguar el calor de la vida familiar. Maria, fuerte y llena de esperanza, se encuentra frente a un gran dilema. Francois Paradis, un antiguo vecino al que ha amado desde la infancia, que se ha convertido en un espíritu libre, trampero de pieles y guía de extraños, promete volver en primavera para casarse con ella. Pero al acabar la primavera se presentan dos pretendientes nuevos. Lorenzo Suprenant, que trabaja en las fábricas de Massachusetts, que ofrece a Maria una vida cómoda en una ciudad americana, y Eutrope Gagnon, su valiente vecino, que le pide que despeje de árboles, con él, la tierra que ha adquirido cerca de los Chapdelaine. Empujada al mundo de los adultos, Maria de repente se verá obligada decidir sobre su futuro como mujer.