Maria y Hermann Braun se casan mientras caen bombas poco antes de que éste sea enviado al frente ruso. Al final de la guerra le declaran desaparecido, posiblemente muerto. Un mundo se derrumba. Alemania está viviendo su año cero. Entre las ruinas, donde reina el trueque y la prostitución, Maria se hace amante de un soldado negro americano, Bill, del que queda embarazada y, en contra de toda lógica, sigue esperando el regreso de su marido.

Una noche cuando, liberado por los rusos, Hermann reaparece, estalla un drama: Maria mata a Bill que se interpone entre los dos. Al acusarse del crimen, Hermann es condenado a una larga pena de cárcel. Y Maria se encuentra otra vez sola. Pero ahora tiene una razón para vivir. "Construiré una casa para ti", dice a su marido al dejarle. Maria comienza a reconstruir su vida como Alemania la suya.