Sinopsis breve
En el verano de 2014, Bernard Jordan (Michael Caine), un veterano de la Segunda Guerra Mundial de 89 años, se escapa de su residencia en la que vive junto a su mujer Rene (Glenda Jackson), para unirse a sus compañeros veteranos de guerra en una playa de Normandía, conmemorando a sus camaradas caídos en el 70 aniversario del Desembarco del Día D.

Esta "gran escapada" fue noticia en todo el mundo. Una historia que cautivó a la población, ya que Bernie encarnaba el espíritu desafiante de una generación que estaba desapareciendo rápidamente. Es un relato inspirador sobre la necesidad de un hombre de superar el trauma duradero de la guerra. Es aventura, que duró apenas 48 horas, celebra también su amor duradero con Rene, siempre con la mirada puesta en las lecciones que podemos aprender de esta Gran Generación.


Sinopsis extensa
Bernie Jordan (MICHAEL CAINE), de 89 años, contempla el mar desde la playa de Hove: en algún lugar más allá del horizonte se encuentra Francia. Detrás de él, se ve una pancarta que dice: 'Día D, 6 de junio de 1944: 70 años'.

Bernie abandona la playa y se dirige al Beachfront Café. En la fila, delante de él, hay dos jóvenes ciclistas vestidos de lycra. Hacen su pedido y se dirigen a una mesa cercana. Bernie se adelanta, pero un tercer ciclista se interpone en su camino para chequear el pedido de sus amigos. Bernie finalmente puede pedir su té con cuatro de azúcar.

Luego de su paseo matutino, entra a la residencia THE PINES y, mientras se dirige a su departamento, va saludando alegremente a los demás residentes. Su esposa Rene Jordan (GLENDA JACKSON), que está en el dormitorio maquillándose, le advierte que no entre hasta que ella haya terminado.

Bernie mira el mar por la ventana. Judith, la directora de la residencia, pasa por allí para informarle que ya no quedan lugares libres en el viaje a Francia organizado para asistir a la conmemoración del 70º aniversario del Día D. Es la primera vez que Rene escucha el plan de Bernie. Es la primera vez que Rene escucha que Bernie quiere ir. Presiente que algo se está gestando en su interior.

Esa noche, Bernie, insomne, hurga en las cajas de recuerdos y encuentra un pequeño paquete. Rene interrumpe y Bernie se disculpa por haberla despertado, pero ella se limita a decir: "¡Pues, ve!".

De madrugada, Bernie se 'escapa' de la residencia con lo puesto y una bolsa de plástico con un cepillo de dientes y unos pantalones nuevos. Se dirige a una parada de autobús y espera el que va a Dover, desde donde planea tomar un ferry a Normandía. Sin embargo, cuando llega el autobús, una de sus cuidadoras, Adele (DANIELLE VITALIS), se baja y Bernie, preso del pánico, finge que sólo va a dar un paseo. Cuando la sospechosa Adele desaparece de su vista, Bernie no tiene más remedio que pedir un taxi.

El taxi de Bernie lo deja en el puerto de Dover; es el último pasajero en comprar pasaje y el muelle está casi desierto. Scott (VICTOR OSHIN), un joven veterano, le ofrece ayuda para subir a bordo. Scott le hace una broma de que se emborrache haciendo referencia a haber perdido una pierna durante la guerra de Afganistán.

Si bien la mayoría de los veteranos están en cubierta, la zona del bar está concurrida. Cuando Bernie se quita el abrigo, quedan al descubierto un montón de medallas de servicio, orgullosamente prendidas en la chaqueta de su traje. Se sienta con un vaso. De repente, Bernie recuerda brevemente su travesía en tiempos de guerra. Otro veterano, Arthur (JOHN STANDING), se da cuenta de su angustia y se acerca a Bernie para animarlo.

Mientras tanto, en THE PINES, Rene se embarca en su propio viaje por el carril de los recuerdos, saca viejas fotos de ella y Bernie. Encuentra un viejo disco de vinilo y lo pone en el tocadiscos, arrastrando los pies al ritmo de la banda de swing, lo que trae un flashback del baile mucho más enérgico que la joven Rene (LAURA MARCUS) y el joven Bernie (WILL FLETCHER) disfrutaron justo antes del Día D.

Rene sale de su flashback cuando Adele entra para ver cómo está. Adele pregunta por el paradero de Bernie. Rene, haciéndose la inocente, dice que aún debe estar paseando. Adele parece sospechar, pero se distrae cuando Rene empieza a manifestar dolores en el pecho.

En el ferry, Bernie y Arthur se cuentan sus vidas. Arthur sirvió en el Comando de Bombarderos de la RAF [Fuerza Aérea Real Británica] y Bernie era marinero principal en una de las lanchas de desembarco (LCT) que transportaban tanques a las playas de Normandía. Bernie le pregunta a Arthur cuántas veces ha vuelto a Francia para conmemorar el 'Día D'. Arthur le dice que es la primera vez.

De vuelta a la residencia, el médico le receta más pastillas a Rene y le dice que no haga mucho esfuerzo. De su conversación se desprende que el médico le ha dicho a Rene que no le queda mucho tiempo de vida.

Los cuidadores, al darse cuenta de que Bernie lleva demasiado tiempo fuera, deciden informar a la policía. Pero acuerdan no decírselo a Rene, por miedo a que se angustie y su estado empeore.

De vuelta en el ferry, Bernie se encuentra en cubierta y muy cerca de Francia. La visión desencadena un flashback de la guerra más largo y violento. Arthur acude de nuevo al rescate e invita a Bernie a compartir gratuitamente su habitación de hotel. Bernie ve a Scott charlando con algunos veteranos e intuye una falsa sensación de bonhomía. Cuando los veteranos se marchan, también lo hace la sonrisa de la cara de Scott.

En THE PINES, luego de la visita de la policía, Adele, llena de culpa, le sirve a Rene una deliciosa cena de pescado frito y papas fritas. Rene está encantada y con picardía pregunta si le van a traer una porción para Bernie. Adele entra en pánico, y Rene se echa a reír y le cuenta a Adele que Bernie se fue a Francia para asistir a la conmemoración del Día D. Sólo quería darle tiempo para que se fuera antes de decírselo a los cuidadores.

La policía suspende su búsqueda y suben una publicación a Twitter informando a la gente que Bernie se escapó de su residencia para ir a Normandía con el hashtag: #THEGREATESCAPER.

En Normandía, Bernie se va solo a la playa, donde se cruza a otros veteranos. A medida que se acerca al mar, se desencadena otro flashback, esta vez menos fragmentado. Un joven Bernie se encarga de abrir las puertas del LCT para permitir el desembarco de los tanques. Uno de los tripulantes de los tanques, Douglas Bennett (ELLIOTT NORMAN), es muy joven y está muy asustado. El joven le pregunta a Bernie cómo se ve la playa. Bernie ve que es un infierno en la tierra, pero opta por consolar y tranquilizar a Douglas. El flashback termina cuando Arthur grita a Bernie desde un bar cercano, invitándolo a tomar algo con un grupo de veteranos americanos. Bernie acepta a regañadientes.

De vuelta en THE PINES, en ausencia de Bernie, Adele ayuda a Rene con sus ejercicios de piernas. Rene recuerda su vida de joven y los años de la guerra; ellas se tienen mucho cariño.

En Francia, Arthur y Bernie deciden dar por terminada la noche, mañana es el gran día y tienen entradas para el estadio principal, donde tendrá lugar el acto oficial de la conmemoración. Sin embargo, cuando se están yendo, Scott, el soldado más joven del ferry, está borracho y monta una escena cuando un camarero se niega a servirle. Bernie consigue calmarlo, pero ve que Arthur está descompuesto.

De vuelta en el hotel, Bernie y Arthur (claramente en peor estado) se acuestan. Cuando Bernie se queda dormido, se desencadena otro flashback de la LCT, esta vez del momento en que Douglas le enseña a Bernie una cigarrera que contiene una carta para su novia en caso de que lo maten. Bernie sale del flashback cuando Arthur enciende la luz de la habitación. Despiertos, hablan por primera vez en profundidad. Arthur admite que es alcohólico. Teme haber sido responsable de la muerte de su propio hermano, que estaba en Caen cuando Arthur formaba parte de la misión que bombardeó la ciudad y dejó 3.000 muertos. Le cuenta a Bernie que había venido a Francia porque sabía que sería una de sus últimas oportunidades de visitar la tumba de su hermano en el cementerio británico de Bayeux. Pero ahora que estaba aquí, no podía afrontarlo. La mención de Bayeux conmueve profundamente a Bernie, aunque en ese momento no sabemos por qué.

De vuelta a la residencia, el despertador de Rene la despierta a las 4.15 de la mañana. Es la mañana del aniversario del Día D y se asoma a la ventana para contemplar la salida del sol sobre el mar. Recuerda el mismo amanecer de hace 70 años, la llamada 'Hora Sagrada', cuando Bernie y ella hicieron el amor por primera vez.

En Normandía, Bernie toma el paquete que había encontrado entre sus papeles en Hove. Al quitarle el papel, se trata de la cigarrera que Douglas le había entregado en el LCT.

De vuelta a la residencia, Rene desayuna mientras ve la cobertura televisiva de la conmemoración del Día D en Normandía, a la que asisten líderes mundiales como la Reina y el presidente Obama. De repente, se da cuenta de que Bernie y su 'Gran Escapada' son noticia: #THEGREATESCAPER se ha hecho viral: hay equipos de televisión y fotógrafos instalados frente a la residencia THE PINES. Al principio, Rene está encantada, pero pronto se muestra preocupada...

En Normandía, ajeno a su nueva celebridad, Bernie y Arthur se dirigen al estadio. Sin embargo, Bernie cambia repentinamente de opinión. Le dice a Arthur que ese no es el sitio de ellos, que tienen que ir al cementerio de Bayeux. Entran en un bar para llamar a un taxi. Mientras esperan, Bernie observa un grupo de veteranos alemanes. Bernie y Arthur se presentan y se enteran de que ellos también están en Normandía para recordar a sus camaradas muertos en las playas. Juntos comparten un momento de profundo entendimiento y trauma compartido. Bernie les entrega sus entradas y las de Arthur, diciéndoles a los alemanes que ellos también merecen estar en el acto. Heinrich (WOLF KAHLER), uno de los soldados alemanes, de repente, se levanta, conmovido, y hace el saludo militar. Bernie le devuelve el saludo y los demás hombres también se unen en el saludo, toda la mesa de pie en posición de firmes.

Bernie y Arthur llegan por fin al cementerio de Bayeux. Arthur encuentra la tumba de su hermano y se arrodilla apesadumbrado. Bernie también encuentra la lápida que buscaba: 'CABO DOUGLAS BENNETT, 19 AÑOS, SHERWOOD RANGERS YEOMANRY, MUERTO EN COMBATE, 6 DE JUNIO DE 1944'. Bernie vuelve a recordar el LCT y a Douglas suplicándole que tome la cigarrera con la carta y que la guarde. Bernie lo hace a regañadientes, pero le asegura a Douglas que es un sobreviviente. Al volver en sí, Bernie se derrumba junto a la tumba y le dice a Douglas que lo siente.

De vuelta en el hotel, Bernie le dice a Arthur que tiene que ir a casa a ver a Rene. Arthur se da cuenta de que probablemente sea la última vez que se vean. Se abrazan. Cuando Bernie sale del hotel, Scott se encuentra con él y le pide disculpas por su comportamiento en el bar la noche anterior. Se refiere a Bernie como una inspiración. Bernie, incómodo, le hace callar y le dice que él puede verse reflejado en Scott: no quiere sus disculpas ni su admiración, quiere que busque ayuda.

En THE PINES, Rene se siente cada vez más desconcertada por la cantidad de medios que hay afuera. Ella y Bernie son personas reservadas, nunca han hablado del trauma que sufrieron durante la guerra y ahora todo el mundo lo sabrá. Renee tiene un flashback de cuando trabajaba en una fábrica de municiones y la policía se presentó a dar la noticia de la muerte de la prometida de un colega, lo que de repente hizo más real el riesgo al que se enfrentaba Bernie, y ahora, al preocuparse por el regreso de Bernie, tiene esa misma sensación; siente un dolor repentino, se aprieta el pecho y activa la alarma.

Adele irrumpe. Después de haber encontrado sus píldoras, Rene le asegura a Adele que está bien. También aconseja a Adele que se aferre a cada momento mientras es joven porque no vale la pena aferrarse a la vida cuando se es viejo. Para proteger a Bernie, Rene admite haberle ocultado la gravedad de la enfermedad. Adele se conmueve y las dos se abrazan.

En Francia, mientras Bernie se abre paso para subir al ferry de regreso, se revela por fin el alcance de su celebridad: un estante de periódicos internacionales muestra que LA GRAN ESCAPADA es noticia en todo el mundo. Descubierto por el jefe de prensa de la compañía de ferries, durante la travesía, Bernie es tratado como una celebridad, y alegremente concede entrevistas y es agasajado con una suculenta comida y regalos del Duty Free, incluida una enorme tableta de chocolate.

En THE PINES, Rene se maquilla, emocionada frente a la perspectiva de volver a ver a su marido.

Finalmente, el ferry llega a Dover, y una limusina está esperando a Bernie. Sentado solo en el asiento trasero del vehículo, por fin tiene tiempo para asimilar los acontecimientos de los últimos días. Se siente cada vez más angustiado por haber permitido convertirse en un símbolo de la valiente vejez.

Cuando regresa a THE PINES, ignora el circo mediático y se dirige directamente al piso donde lo espera Rene. Bernie finalmente le cuenta a Rene lo de Douglas y, en un flashback, vemos a Bernie presenciar la muerte de Douglas. Bernie se siente culpable por haber animado a Douglas a desembarcar y por haber sobrevivido él mismo.

Rene consuela a Bernie diciéndole que no fue su culpa, que fue la mala suerte de Douglas, que él había honrado la memoria de Douglas viviendo bien y construyendo un matrimonio con ella. Por fin, ya sin secretos entre marido y mujer, Bernie está en paz. Aunque no se puede escapar de la vejez, tal vez sea posible superar el trauma.

Al día siguiente, Bernie empuja a Rene en su silla de ruedas por el paseo a orillas del mar. Los habituales ciclistas jóvenes y ruidosos pasan zumbando sin miramientos. Bernie sugiere a Rene que vuelvan al departamento y al chocolate gigante que los espera. Justo antes de irse, Bernie desinfla una de las ruedas a uno de los ciclistas...

La última imagen es la de Bernie y Rene en la Hora Sagrada, cogidos de la mano frente al mar. Por un momento los vemos como eran en su juventud, enamorados, como lo están ahora. Rene le dice a Bernie: "Si alguna vez vuelves a ir a algún sitio, iré contigo".

En la pantalla aparece la leyenda: "BERNIE JORDAN MURIÓ SEIS MESES DESPUÉS DE SU VIAJE A FRANCIA. RENE SE FUE CON ÉL, SIETE DÍAS DESPUÉS".