La peripecia principal lleva a Basilio, un carterista fracasado, a hacerse pasar por loco y entrar en un manicomio con el avieso afán de recuperar un valioso collar de diamantes que casualmente había pasado por sus manos. Pero como dice el doctor Goffman: "La persona cuerda internada, de repente, en uno de esos manicomios enloquecerá en poco tiempo y, si presentara síntomas de alguna dolencia mental incipiente, la agravará y la cronificará".

En su evolución psicopatológica, Basilio alcanza incluso a enamorarse, lo que le llevará no sólo a la búsqueda obstinada de sus preciosas joyas sino a encontrar otro tipo de cosas, preciosas también. Queda demostrado así que el dinero no lo es todo, existen también los dementes.

Colocado entre ambos cuernos, Basilio, al igual que el resto de personajes, tirará de la trama en su propio beneficio alcanzando altas cotas de vodevil-demencial.