Es la historia de tres hermanos que vivieron hace mucho tiempo, cuando los grandes mamuts aún rondaban el magnífico noroeste americano que aún conservaba su belleza natural.

Kenai, el menor de tres hermanos, está a punto de recibir su tótem, un símbolo revelado por los Grandes Espíritus para guiarlo en su vida. Cuando Tanana (chamán del pueblo) le entrega un oso tallado, el símbolo del amor, él se siente profundamente decepcionado. Él había estado esperando recibir algo más importante, como el tótem del águila (que representa dirección) que recibió su hermano mayor Sitka, o el tótem del lobo (de la sabiduría) de su hermano, Denahi. Sitka trata de consolarlo, pero Denahi se burla sin piedad.

Poco después, Kenai descubre que un oso le ha robado su canasta de pescado, e impulsivamente sale disparado tras el animal. Sus hermanos le siguen el rastro y corren a protegerlo. Le encuentran en plena lucha con el oso, y al socorrerle Sitka pierde la vida mientras que el oso escapa ileso.

Destrozado, e ignorando los consejos de Denahi y las enseñanzas de hermandad de la aldea, Kenai le sigue la pista al oso que él considera responsable de la muerte de Sitka. A pesar de estar en desventaja, finalmente lucha contra el oso y lo mata. En ese momento, los Grandes Espíritus, en la forma de la aurora boreal descienden sobre Kenai y lo transforman en la misma criatura que él más desprecia. Mientras tanto, Denahi, habiendo descubierto que su hermano menor ha ido tras el oso, llega a la escena de los hechos justo después que Kenai se haya transformado. Viendo al oso junto a las ropas desgarradas de su hermano y a su lanza rota, él asume lo peor - otro hermano suyo ha sido víctima de un oso. Haciendo caso omiso de su filosofía de paz, Denahi se enfurece y promete encontrar al oso que mató a su hermano sin saber que es él mismo.

Kenai tiene dificultades adaptándose a su nuevo cuerpo de oso. Tanana, chamán o hechicera de la tribu, se le aparece y le informa de que fue el espíritu de Sitka el responsable de la transformación y que Kenai puede encontrarlo en la "montaña donde la luz toca la tierra". Kenai no tiene la menor idea en dónde comenzar su búsqueda. Frustrado y atemorizado, su primer encuentro es con dos alces medio bobos, Rutt y Tuke, (en la versión en castellano tienen la voz de José Sánchez Mota, del dúo Cruz y raya y Josema Yuste). Cuando Kenai trata de explicar su encrucijada y les pregunta en dónde encontrar la montaña, los hermanos alce piensan que está loco y tratan de ignorarlo. La suerte de Kenai va de mal en peor al caer en una trampa y encontrarse colgando de cabeza de un árbol. Es entonces cuando se produce su encuentro con Koda, un osito parlanchín que le ofrece ayuda. El orgullo de Kenai se interpone y tercamente lo rechaza, lo último que haría es aceptar la ayuda de un oso. Pero finalmente no le queda más remedio que aceptar. Koda le explica entonces que ha sido separado de su madre, y que intenta encontrarla en el evento anual de Salmon Run, una reunión de osos. Él necesita a un oso grande que le lleve hasta allí, y Kenai piensa que a lo mejor encuentra a alguien que le indique el camino a "montaña donde la luz toca la tierra", así que ambos se ponen en camino a la aventura y el descubrimiento.

Mientras, Denahi sigue al oso que él cree que mató a Kenai, sin darse cuenta que el animal y su hermano son el mismo individuo. Mientras tanto, Koda y Kenai cruzan por el norte del país a través de cavernas glaciales, tundras heladas, un campo con un géiser de azufre y peligrosos barrancos.

En Salmon Run, Kenai recibe una calurosa "bienvenida" por parte de los osos que se han reunido para el festival anual y comienza a dejar de lado su profundo odio por los osos. Como resultado de su jornada, Kenai pone en duda todo lo que sabe y aprende muchas lecciones importantes acerca del verdadero significado de la hermandad. Finalmente, descubre que su transformación física es insignificante en comparación con el cambio que ha ocurrido en su interior. Cuando Denahi llega a la escena, crea el marco idóneo para un dramático final.