Está protagonizada por Joaquin Phoenix, nominado al Oscar® y al Globo de Oro®, como Johnny Cash, y por Reese Witherspoon, nominada al Globo de Oro, como June Carter. Phoenix y Witherspoon canta ellos mismos todos y cada uno de los temas, con interpretaciones en vivo que capturan el espíritu de la música que impulsó la relación entre Johnny y June.

La historia empieza en el Arkansas de la era de la Gran Depresión, cuando la película rastrea los orígenes del sonido de Cash que se retrotraen a sus comienzos como hijo de un aparcero; pasando luego por sus salvajes giras con los pioneros del rock and roll, Elvis Presley, Carl Perkins, Roy Orbison, Jerry Lee Lewis y Waylon Jennings; y culmina con su inolvidable concierto de 1968 en la Prisión de Folsom. Cash se convirtió en el artista más en boga del momento, vendiendo incluso más que los Beatles. EN LA CUERDA FLOJA cuenta el nacimiento de un nuevo tipo de cantante americano que ha de vencer episodios de una ira brutal, los estragos de la adicción y las tentaciones del estrellato para descubrir la voz que haría de él un héroe para generaciones de seguidores. Esos primeros años encierran los temas que impregnan la música y el estilo minimalista de Cash: la muerte, el amor, la traición, el pecado, la esperanza y la fe.

El guionista y director James Mangold dice de Cash: "Cuanto más sabía de los primeros años de la vida y la carrera de John, más veía la oportunidad de hacer una película sobre una época en la que hacer música era hacer música y no hacer dinero o vídeos musicales. La historia de John no es el relato de algo prodigioso o de una cruda ambición; empezó tarde, aprendió por sí solo a tocar la guitarra y no le animaron mucho a ello. Nadie tocó a su puerta cuando se trasladó a Memphis. Pero John fue lo suficientemente listo para plantarse en Sun (Records), la zona cero de la revolución musical. Con un tremendo talento, John devino en lo que ningún otro cantante logró ser: un narrador atemporal y la ardiente voz de las sombras. Sus canciones son muy singulares, muy personales y muy crudas".

Mangold añade: "Desde luego, la otra oportunidad era la de hacer una película sobre una de las historias de amor más grandes de todos los tiempos. Había algo mágico en la idea de que, durante una década, el único lugar en el que John y June podían estar solos era en un escenario delante de 10.000 personas".

El reparto está apoyado por la cantante de blues y country premiada en los Grammy®, Shelby Lynne, quien hace su debut como la madre de Johnny, Carrie Cash; el cantante de rock y blues Waylon Malloy Payne, quien interpreta a Jerry Lee Lewis; el cantante de country-rock Shooter Jennings, que encarna a su padre en la vida real, Waylon Jennings; el cantante de rock alternativo y folk Johnathan Rice como Roy Orbison; y el prometedor cantante y compositor Tyler Hilton como Elvis Presley.

El reparto también incluye a Robert Patrick (Terminator 2:El juicio final, Brigada 49) como el padre de Cash, Ray Cash; a Ginnifer Goodwin (La sonrisa de Mona Lisa) como la primera mujer de Cash, Vivian; a Dan John Miller y Larry Bagby como Luther Perkins y Marshall Grant respectivamente, el guitarrista y el bajo de Texas Two; a Dallas Roberts como el fundador de Sun Records, Sam Phillips; a Dan Beene y Sandra Ellis Lafferty como las iconos del country, Ezra y Maybelle Carter; y a Hailey Anne Nelson en el papel de una jovencísima Roseanne Cash.

En el alma de la película se encuentra la apasionada y acelerada música que puso fuera de combate la complacencia de la cultura popular en los años cincuenta, la cual Mangold pensaba que sólo se iba a poder captar en su estado más emotivo y auténtico haciendo que los principales actores interpretaran en directo muchas de las canciones incluidas en la película. "Los primeros años cincuenta marcaron el cenit del sonido suave de la posguerra, de Doris Day y del 'easy listening' (música de fácil escucha y relax)", declara Mangold. "La musak (música ambiental o de fondo) se inventó el mismo año en el que John publicó sus primeros singles; incluso se grabó mucha música country a comienzos de los cincuenta suavizándose para que llegara a más oyentes. Una de las cosas que quería que transmitiera la música de la película era la sorprendente aspereza, el buen humor, la arrogancia, la urgencia, y el calor y el fuego que sacudieron a la gente cuando estos chicos tocaron por primera vez ante multitudes".

Para ayudar a darle forma a su esfuerzo, Mangold reclutó al productor musical premiado en los Grammy y nominado al Oscar T Bone Burnett (Cold Mountain, O Brother), quien también ha compuesto la banda sonora de EN LA CUERDA FLOJA. "T Bone era la elección perfecta, no sólo por su experiencia en el cine y su vinculación con la música étnica", señala Mangold, "sino también por su experiencia produciendo los primeros discos de bandas emergentes, como Counting Crows y los Wallflowers. Nuestro reparto conformaba también una nueva banda".

Desde el primer instante en el que se hizo con el papel, Phoenix empezó a llevar consigo una guitarra. Se sumergió en la vida y la música de Johnny Cash, leyendo sus autobiografías, viendo documentales de sus primeras grabaciones y escuchando todos los discos de Cash que cayeron en sus manos. Aunque Johnny Cash murió antes de que Phoenix tuviera la oportunidad de trabajar directamente con él, al actor le queda el honor de que Cash hubiera aprobado antes de su muerte la elección de los actores. "Me entusiasmaba lo mucho que Jim Mangold se había involucrado con John a la hora de escribir el guión y lo decidido que estaba decidido a hacerlo bien", afirma Phoenix. "Eso significaba mucho. Eso quitaba cierta presión, porque John era alguien cuya integridad siempre se podía percibir. La gente agradecía la autenticidad de John".

Phoenix sabía que si se iba a meter dentro del alma de Johnny Cash, primero iba a tener que meterse dentro del alma del músico. La idiosincrasia en el escenario de Cash y su estilo con la guitarra tenían que ser una parte orgánica de la interpretación de Phoenix. Mangold lo recuerda así: "Una de las cosas que John me dijo respecto a quien fuera a darle vida en la pantalla fue: 'Sólo espero que sepa agarrar una guitarra. No la has de coger como si fuera un bebé y tuvieras miedo de que se te rompiera. La coges por el cuello. Así que sabía que Joaquin tenía que acercarse al instrumento como si fuera algo con lo que hubiera vivido toda su vida, y así es como lo hizo".

"Johnny se movía sobre el escenario con movimientos muy concretos, tenía un rasgueo de guitarra claramente definido que contribuía a la energía de sus interpretaciones", comenta Phoenix. "Tenía que familiarizarme con la guitarra porque ésta era casi como una extensión física de John. Era su mejor amigo y creo que se sentía vulnerable siempre que no la tenía en sus manos".

"Interpretar a June fue una experiencia muy emotiva para mí", comenta Witherspoon "De inmediato, sentí que iba a ser una gran responsabilidad dar vida a una mujer tan maravillosa cuya vida significó tanto para la gente. Quiero decir, los libros y escritos de June Carter me ha servido de gran inspiración, como madre, como artista y como mujer. Así que interpretar este papel fue un reto estimulante, bochornoso y desgarrador - todo al mismo tiempo".