Es la historia de una familia corriente cuyas vidas experimentan un cambio por un milagro. HENDRIK McDONALD es un jefe de estación ferroviaria de Sudáfrica de mediana edad. Vive en medio de ninguna parte con su esposa, KATRIEN, y sus dos hijos, EMMA y WILLEM, de 18 y 9 años respectivamente. Los tiempos están siendo duros para esta familia sencilla: Katrien acusa mucha soledad; cuatro años atrás, Willem dejó de hablar, y desde entonces ha permanecido mudo; Hendrick pretende que todo es normal, pese a que su familia se está desmoronando. Su cerrazón no hace sino aumentar la distancia entre él y su esposa e hijos.

Una mañana, muy temprano, el opresivo silencio del campo se ve alterado por el rugir de un león; los vagones que transportan a los miembros y los animales de un circo se desenganchan accidentalmente en la estación durante la noche. El tren parte al día siguiente, pero el PAYASO, cansado de sus viajes, decide quedarse, lo que nadie sabe, excepto Willem. El payaso se oculta en las dependencias de la estación, donde Willem le visita frecuentemente. Entre ambos surge una gran amistad. El payaso enseña a Willem trucos de magia y, por primera vez en años, éste ríe de nuevo. El niño mantiene en secreto esta amistad, y sorprende a su familia cuando se muestra súbitamente diestro en juegos de magia.

Los habitantes de la población cercana, religiosos fundamentalistas que de todos modos ya mantienen una actitud desconfiada hacia la familia McDonald, empiezan a chismorrear acerca de Willem. ¿Se ha vuelto loco el niño mudo? ¿Lo habrá poseído el Diablo? Hendrik convence a su hijo para que le diga quién le está enseñando los juegos de magia. Cuando ambos se llegan a la morada del payaso, inesperadamente vacía, Willem le llama, hablando así por primera vez en años. Entretanto, los habitantes de la ciudad están cada vez más convencidos de que este payaso está introduciendo al pequeño Willem en la adoración al Diablo. Los McDonald deberán enfrentarse ahora a los reaccionarios ciudadanos, que quieren conjurar por la vía violenta al payaso-demonio fuera de su ciudad. El mismo payaso que ha desencadenado un milagroso proceso de curación en la más desesperada de las familias.