Se sitúa en la localidad costera de East Hampton, Nueva York, en un verano decisivo en las vidas de un escritor de libros para niños, Ted Cole (Jeff Bridges), y su bella mujer, Marion (Kim Basinger). El matrimonio de Ted y Marion, que en otros tiempos fue feliz, se resquebraja bajo el peso de una tragedia. Los Cole cuidan con amor a la hija que les queda, la inteligente Ruth (Elle Fanning), de cuatro años, que se toma las cosas con la calma que probablemente sólo un niño puede mostrar. Pero la identificación que Marion hace entre amor y pérdida, unida a las infidelidades de Ted, hace que la relación exija un cambio muy necesario. Este cambio podría venir de la mano de Eddie O'Hare (Jonh Foster), el joven al que Ted no sólo contrata como ayudante durante el verano, sino que también espera que actúe de catalizador para reavivar su matrimonio.
Eddie idolatra a Ted, pero los irregulares hábitos de trabajo de éste pronto dejan al chico sin ningún tipo de respaldo. Marion se convierte en un objeto de deseo para Eddie, lo que despierta en ella emociones inesperadas, como madre y como mujer. Para sorpresa y deleite de Eddie, su deseo es intensamente correspondido.

Cuando la pasión del joven por la aparentemente frágil pero atrevida Marion empieza a materializarse, Eddie se da cuenta de que, al igual que en el caso de su mujer, la impecable fachada de Ted esconde algo más profundo tras de sí. Cuando el verano toca a su fin, Marion y Ted deben tomar decisiones difíciles sobre el futuro de su familia.