La historia transcurre en un país petrolero del Golfo, donde el joven y reformista príncipe Nasir (ALEXANDER SIDDIG) busca dar un giro a las viejas relaciones comerciales con los Estados Unidos. Nasir, el aparente heredero al trono, acaba de garantizar los derechos de perforación de gas natural -que han pertenecido durante mucho tiempo a Connex, un gigante de la energía en Texas- a una empresa china. Esta transacción supone un duro golpe para Connex y los intereses americanos en la región. Killen, una compañía petrolera menor de Texas, propiedad de Jimmy Pope (CHRIS COOPER), acaba de obtener los derechos de perforación en los codiciados yacimientos de Kazajstán. Esto hace que Killen resulte muy atractiva para Connex, que necesita ahora nuevos territorios para mantener su capacidad de producción. Cuando las dos compañías se fusionan, el trato pendiente atrae la atención del departamento de Justicia, y Sloan Whiting, un poderoso bufete de abogados de Washington, es llamado a investigar.

Bob Barnes (GEORGE CLOONEY) es un veterano agente de la CIA, que se aproxima al final de una larga y honorable trayectoria. Con su hijo a punto de entrar en la universidad (MAX MINGHELLA), Barnes se plantea la posibilidad de pasar sus últimos días de servicio realizando cómodas tareas de oficina. Bob es un hombre entregado a su trabajo y siempre ha creído que su labor beneficia a su gobierno y contribuye a convertir su país en un lugar más seguro.

En su último encargo, el asesinato de dos traficantes de armas en Teherán, un misil Stinger cae en manos de un misterioso egipcio de ojos azules. A su regreso a Washington, le prometen un ascenso tras una última misión secreta: asesinar al príncipe Nasir. Pero cuando uno de sus contactos le abandona y el intento de asesinato fracasa estrepitosamente, la CIA convierte a Bob en su chivo expiatorio. Bob se siente traicionado por la organización a la que ha dedicado toda su vida.
Mientras trata de averiguar lo que ha ocurrido, comienza a comprender que le han mentido, que le han manipulado como a un peón, y que jamás ha conocido la causa real de las misiones que ha cumplido a ciegas durante años.

Bennett Holiday (JEFFREY WRIGHT) es un ambicioso abogado de Washington que trabaja para Sloan Whiting en la delicada tarea de guiar la fusión Connex-Killen a través de las turbulentas aguas de D.C. Bennett necesita proporcionar al Departamento de Justicia el material suficiente para preparar el caso contra Killen por sus turbias negociaciones en Kazajstán sin poner en peligro todo el trato, dado que tanto a la compañía como al país les interesa que la fusión llegue a buen puerto. Pero ese trato también responde a las ambiciones de Bennett -ambiciones alimentadas por un padre (WILLIAM C. MITCHELL) con el que está continuamente enfrentado-.

El analista Bryan Woodman (MATT DAMON) es un valor en alza en una empresa de energía, y vive en Ginebra junto a su mujer Julie (AMANDA PEET) y sus dos hijos. Mientras asiste a una fiesta organizada por la familia del príncipe Nasir, un trágico accidente acaba con la muerte del hijo mayor de Bryan. Nasir trata de reparar el daño causado, ofreciéndole a Bryan una oportunidad de negocios para ayudar al joven líder a llevar a cabo sus ideas reformistas. Bryan acepta, ante la consternación de su dolorida esposa.

Dean Whiting (CHRISTOPHER PLUMMER), jefe de Bennett, director de Sloan Whiting y uno de los hombres más poderosos de todo Washington, intenta deshacer el trato de Nasir con los chinos. Él sabe que el hermano de Nasir, el joven e inexperto príncipe Meshal (AKBAR KURTHA), mostrará una disposición más favorable a los intereses comerciales norteamericanos. Por eso Dean presiona al envejecido Emir para que nombre a su hijo menor como sucesor, mientras trama la desaparición política de Nasir.

En el otro extremo de la escala salarial del país de Nasir, se hallan los trabajadores inmigrantes de los campos de energía, cuyas vidas se ven afectadas de manera drástica por las políticas de la familia real y los caprichos de la industria. Los trabajadores de Connex, Saleem Ahmed Kahn (SHAHID AHMED) y su hijo Wasim (MAZHAR MUNIR), acaban de ser despedidos de sus respectivos trabajos en los campos al pasar la empresa a manos de los chinos. Su futuro va tornándose cada vez más incierto, mientras luchan por encontrar trabajo antes de que se acabe el crédito de sus visas. Saleem sueña con regresar algún día a Pakistán, y su hijo alberga la esperanza de llevar una vida mejor, pero enseguida se desilusiona y se enfada por la forma en que él y su padre son tratados por ser inmigrantes. Wasim y su amigo Farooq (SONNELL DADRAL) hallan consuelo en una madrassa local, donde son tratados con dignidad en un mundo desapacible y hostil. En la madrassa, Wasim y Farooq son arropados por un carismático y peligroso reclutador: el egipcio de ojos azules con el misil Stinger perdido.

Jeques y trabajadores, inspectores del gobierno y espías internacionales, ricos y pobres, famosos e infames: cada uno representa un pequeño papel en el vasto y complejo sistema que propulsa la industria, y, sin embargo, ninguno de ellos es consciente de la auténtica magnitud del explosivo impacto que tendrán sus vidas en el mundo.