Historia sobre la amistad, la lealtad y la ambición se desarrolla en las durísimas calles de South Central (uno de los peores barrios de Los Ángeles). Cuenta la historia de dos amigos de toda la vida que intentan superar la violencia de las calles pero se encuentran continuamente arrastrados hacia los lugares más oscuros y profundos del mundo en el que viven.

Desde que volvió de la Guerra del Golfo, Jim Davis (Christian Bale) no ha conseguido enderezar su vida. Sigue notando los residuos de aquel lejano desierto sobre su piel y sigue despertándose con el sonido de sus gritos, sin poder deshacerse de las terribles visiones que atormentan sus sueños. Se ha gastado los ahorros esperando una oferta del departamento de policía de Los Ángeles, pero ésta nunca llegará. Se convence a sí mismo de que si tuviera un empleo, todo empezaría a ir bien: podría casarse con su novia mejicana, Marta (Tammy Trull), y podría traerla a Estados Unidos para sentar la cabeza.

Mientras tanto, hasta que aparezca algo que le permita ayudar a su país sin tener que morir de aburrimiento sentado en una oficina, Jim simplemente se relaja con su mejor amigo, Mike (Freddy Rodriguez), que también está desempleado. Les acompaña la novia de toda la vida de Mike, Sylvia (Eva Longoria), a quien éste ayudó a costearse la carrera de derecho. Sylvia ha decidido que quiere estar con alguien de su misma categoría, no con una persona dependiente como Mike, con lo que éste también se encuentra buscando empleo. Así, Jim se ofrece a ayudarle a encontrar un trabajo, pero acaban metiéndose en graves problemas en las peligrosas calles de South Central –justo como cuando eran pequeños. En un desafortunado esfuerzo por encauzar sus vidas, roban coches, se colocan, sueñan con cómo serán sus vidas futuras y se meten en líos allí por donde pasan.

Cuando sus opciones a trabajar con la policía se evaporan y tras una llamada de la oficina de asuntos exteriores del Ministerio del Interior, las desventuras de Jim y Mike se vuelven todavía más oscuras, acechadas por la violencia y los ecos de una batalla que Jim parece no poder dejar atrás. Ahora ya no tienen que ir buscando problemas… están rodeados de ellos.

Cuando la ciudad que fue su patio de recreo comienza a cerrarse sobre ellos, cada una de las decisiones que toman Jim y Mike ponen a prueba no sólo su lealtad, sino también su habilidad para sobrevivir en las peligrosas calles que sueñan con dejar atrás algún día.