A mediados del siglo XIX, KIM Byung-moon salva al joven Seung-up de ser apalizado por unos vagabundos. Seung-up le hace un dibujo para explicarle por que le querían golpear. KIM observa cuidadosamente el dibujo y percibe el extraordinario talento del chico, años mas tarde le anima a perseguir la carrera de un auténtico artista. Seung-up conoce a Mae-hyang, la hija de un aristócrata venido a menos que le atrae profundamente. Pero se separan cuando ella debe huir de la persecución de los católicos.

Seung-up vaga en busca de la verdadera naturaleza del arte. Nadie puede pararle. Solo a través del placer puede dar rienda suelta a su pincel. Confirma el poder de su arte al pintar un cuadro en el que aparece un mono con una botella de licor y burlándose del mundo. A medida que su fama crece , también crece su ansia por cambiar y expandir sus propios límites. De repente un día siente toda su energía fluir a través de su pincel y tras pintar un cuadro se da cuenta del estado en que se encuentra y que ha perseguido en nombre de su arte y le da la espalda al mundo y desaparece.....

La historia
Cuenta la historia del renombrado pintor del siglo diecinueve JANG Seung-up (Choi Min-Sik), un artista cuyo trabajo y personalidad revolucionarios cambiaron para siempre el rostro del arte coreano.

El film comienza a mediados del siglo diecinueve, cuando KIM Byung-moon (AHN Sung-ki) salva al joven JANG Seung-up de ser apalizado por un grupo de vagabundos. Como agradecimiento Jang pinta un cuadro para Kim, que tras examinar el dibujo se da cuenta del extraordinario potencial del chico. Años mas tarde, KIM Byung-moon se convierte en el mentor de JANG y le anima a convertirse en artista.

Ya como adulto, JANG Seung-up conoce a Mae-hyang, la hija de un Yangban (miembro de la élite social) por la que se siente fuertemente atraido. Aunque su pasión es fuerte, se ven obligados a separarse cuando ella tiene que huir de los católicos.

JANG abandona su casa y se dedica a vagar en busca del verdadero arte, dándose cuenta muy pronto de que es a través del placer como consigue crear sus mejores trabajos. La vida de JANG queda así marcada por la paradoja de que su inspiración derive de su adicción al alcohol y atormentadas relaciones amorosas.

Mientras JANG continúa su búsqueda de la trascendencia artística, expande los límites del arte tradicional coreano, convirtiéndose rápidamente en una referencia artística mundial y una leyenda nacional en Corea.