Es Año Nuevo, y la fiesta de fin de año ha dado comienzo en el mar del Atlántico Norte, abordo del crucero de lujo Poseidón.

Uno de los mejores barcos de su clase, el Poseidón tiene una altura de más de 20 pisos, presume de sus 800 camarotes, y 13 cubiertas para los pasajeros.

Esta noche, muchos de los huéspedes se han reunido para celebrar el Año Nuevo por todo lo alto en el magnífico salón de baile principal. Todos elevan sus copas de champán a la vez que el Capitán Michael Bradford (ANDRE BRAUGHER) brinda por el año nuevo y la banda (dirigida por Fergie de Black Eyed Peas) da paso a una versión de Auld Lang Syne.

Mientras tanto, en el puente, el primer oficial presiente que algo no va bien.
Atisbando el horizonte, lo encuentra, una vastísima ola, un monstruoso muro de agua de más de cien pies (unos treinta metros) de altura se dirige hacia ellos a gran velocidad. Tratará de desviar al barco y evitar el mayor impacto pero es demasiado tarde.

La ola les golpea con una fuerza colosal, lanzando al barco por los aires, antes de darle la vuelta por completo. Los pasajeros y la tripulación se ven inmersos en una caída libre que acaba en los escombros o en la inmersión en el mar, pues el agua ha destrozado las ventanas. Al acabar el colapso, las líneas de gas quedan rotas y escupen fuego, y la electricidad falla dejando grandes secciones del buque sumergidas en la oscuridad y el caos.

Como resultado unos cientos de ocupantes quedan atrapados bajo el mar dentro de la sala principal de baile. Deberían permanecer juntos, según el capitán, y esperar allí al rescate.

Un hombre, el jugador profesional Dylan Johns (JOSH LUCAS), prefiere comprobar las posibilidades por sí mismo. Ignorando las órdenes, se prepara para salir del salón de baile y encontrar su propio camino hacia la salvación, pero es descubierto por Conor, un niño de ocho años (JIMMY BENNET), quién le pedirá que les saque a él y su madre Maggie (JACINDA BARRET) con él. Justo detrás de ellos se encuentra Robert Ramsey (KURT RUSSEL), ansioso por buscar a su hija Jennifer (EMMILY ROSSUM) y a su prometido Christian (MIKE VOGEL). Una hora antes era imposible para la pareja contarle que estaban prometidos y ahora tendrán que plantar cara a desafíos mucho más grandes.

Desconfiado de aliarse con nadie, Dylan se muestra reacio a conducir al pequeño grupo de supervivientes en la subida a través de las entrañas del barco. Entre aquellos que eligen acompañarle en lugar de aguardar en el salón bajo el mar se encuentra una tímida polizona (MIA MAESTRO), un suicida (RICHARD DREYFUSS) que reencuentra la voluntad para vivir y un joven escritor que conoce el diseño del barco (FREDDY RODRIGUEZ).
Con la determinación de luchar por encontrar el camino a la superficie, tendrán que encontrar un camino junto a través de los escombros mientras el barco continua hundiéndose. Los lazos se cimientan rápidamente durante este viaje de escalas verticales, pasajes sin salida, y caídas súbitas. Es imprescindible confiarse los unos en los otros.