En un misterio sobrenatural que combina el romance, las intrigas y la magia, es una película de los productores de las galardonadas con un Oscar®, Crash y Entre copas. El reparto lo integran los nominados al Oscar®, Edward Norton (El club de la lucha, American History X) y Paul Giamatti (Cinderella Man, Entre copas). Con Jessica Biel y Rufus Sewell.

La película ha sido escrita y dirigida por Neil Burger, que recibió la aclamación de la crítica y fue galardonado en 2002 por su primera película, Interview with the Assassin. The Illusionist está basada en el cuento del ganador del Premio Pulitzer Steven Millhauser, "Eisenheim The Illusionist".

Ha sido producida por Michael London (Entre copas), Brian Koppelman (Interview with the Assassin), David Levien (Interview with the Assassin), Cathy Schulman Y Bob Yari (Crash), con un equipo de producción de primera categoría: el director de fotografía Dick Pope BSC (Topsy Turvy), la montadora Naomi Geraghty (Hotel Ruanda); el diseñador de producción Ondrej Nekvasil (ganador de un Emmy por la serie de TV Anne Frank: the Whole Story); la diseñadora de vestuario Ngila Dickson (ganadora de un Oscar® por El Señor de los Anillos, El Retorno del Rey); y el compositor Philip Glass (nominado por la Academia por Las horas). El reparto corre a cargo de Deborah Aquila ASC, Tricia Wood ASC y Nina Gold. Los productores ejecutivos son Jane Garnett, Tom Nunan, Ted Liebowitz, Joel Horvitz y Tom Karnowski, y finalmente Matthew Stillman y David Minkowski como coproductores.

Según una antigua filosofía química denominada alquimia, un elemento puede ser transformado en otro, como por ejemplo un metal base en oro. Aún en nuestro tiempo existen procesos alquímicos…Cuando Neil Burger leyó el cuento "Eisenheim The Illusionist". (publicado en la colección The Barnum Museum) del ganador del Premio Pulitzer Steven Millhauser, quedó muy impresionado con la historia. Sin embargo, no tenía muy claro cómo provocar la transformación "alquímica". del cuento a la película. Recuerda, "La historia es como una piedra preciosa, lírica y trascendental. Las imágenes y el tono son muy cinematográficos, pero la historia en sí misma es más como una serie de fragmentos, y de alguna forma, no es una película. Me encantó la historia, pero no tenía muy claro cómo resolver el puzzle de la narrativa para convertirlo en una verdadera película".

Mientras Burger se encontraba en la fase de montaje de su primera película (que posteriormente sería premiada), Interview with the Assassin, por casualidad habló con los productores Brian Koppelman y David Levien, sobre la dificultad de representar la magia en la gran pantalla. "Mencioné que había un cuento que siempre me había apetecido llevar a la gran pantalla, y ambos terminaron la frase preguntándome, "¿Es Eisenheim The Illusionist?". Conocían bien la historia, pero confesaron que no tenían muy claro cómo llevarla al cine. Iba de farol, pero les aseguré que sabía como hacerlo".

Koppelman y Levien se pusieron en marcha para adquirir los derechos del cuento. David Levien dice, "Fue una grata sorpresa enterarnos de que los derechos estaban disponibles, pero no había tiempo que perder. Llamamos a Neil y le contamos la buena y la mala noticia: la buena era que teníamos los derechos; y la mala era que teníamos un periodo de tiempo muy corto para trabajar…y el guión tenía que estar listo en seis meses".

Para Burger, el reto consistía en preservar lo que era bello y misterioso de la historia, pero también crear un contexto dramático para todo el conjunto. Inventó nuevos personajes para el argumento, el príncipe heredero Leopoldo y su novia, Sophie von Teschen, y amplió considerablemente el papel del inspector Uhl, que únicamente recibe un par de menciones en la historia original. Burger continúa: "La cuestión era, ¿cómo cuentas la historia de Eisenheim, un hombre que es un enigma, un misterio? ¿Cómo entras en su mente sin delatar sus secretos? Decidí contar su historia desde el punto de vista del inspector Uhl. Todo lo que vemos es algo que Uhl ha presenciado, o lo que alguno de sus agentes le ha contado. En otros momentos, su historia se convierte en conjetura, lo que él imagina que podría haber sucedido, aunque no sea necesariamente real…pero siempre desde su punto de vista. Está creando la leyenda incluso mientras intenta descifrarlo todo. Es un principio sutil y justamente riguroso para la organización de la narración de la historia".

Edward Norton admite no estar familiarizado con la historia en la cual está basada The Illusionist. "A través de este proyecto conocí la historia original, y me atrajo porque pensé que era una historia convincente y romántica". dice Norton. "Tenía muchos elementos que me atraían".

"Eisenheim es romántico de una forma oscura, enigmática,". continúa. "Es misterioso y reservado, pero al mismo tiempo, es un showman increíble. Como persona, es impenetrable, pero sobre el escenario cobra vida y tiene esa asombrosa presencia... Personalmente soy un gran fan de la magia y fue divertido aprender todos los trucos. La historia también tiene un profundo trasfondo romántico y nunca antes había hecho algo tan romántico".

Además del atractivo de interpretar a Eisenheim, estaba la lenta revelación de quién es realmente el personaje y cuál es realmente su objetivo: "Eisenheim es una especie de hijo pródigo, o de oscuro retorno. Es una persona que lleva fuera de su hogar mucho, mucho tiempo, en busca de secretos y conocimiento. Cuando regresa, parece que posee estos increíbles poderes o aptitudes. El espectador no tiene ni idea de quién es, dónde ha estado, o qué ha estado haciendo, y una de las cosas que me atrajo de la forma en que el guión evoluciona, era que finalmente, Eisenheim mismo se muestra tal y como es".

The Illusionist tiene cuatro personajes principales, todos relacionados entre sí y cada uno en posesión de su propia versión del poder. Sin embargo, la relación entre Eisenheim y el inspector Uhl es particularmente dinámica, tal y como la describe Norton: "El inspector Uhl es un gran personaje. Es el punto de vista para el espectador, a través de cuyos ojos vemos cómo se desarrollan todos los acontecimientos. Se enorgullece de no involucrarse en sus casos, pero al final, ocurre lo contrario, y Eisenheim le muestra su punto de vista. Tienen un respeto mutuo el uno hacia el otro y su relación es más profunda porque ambos proceden de una clase social humilde. Intentan no convertirse en adversarios, pero de alguna forma, al final, se ven obligados. Argumentalmente, hay unos lazos muy fuertes entre Uhl y Eisenheim que me gustan".

"Para el papel del inspector Uhl,". comenta Burger, "quería a alguien un poco diferente, inesperado. El papel de detective investigador es muy común en las películas y pensé que Paul Giamatti le daría un giro diferente. No hemos visto a Paul en este tipo de papeles antes, pero transmite un poder y una tranquilidad que encajan perfectamente. El inspector Uhl representa los ojos, los oídos y el corazón de la historia. Tiene un alma buena – aunque le queda poco de eso después de años de decadencia y corrupción. En la película, no hay muchas escenas que expongan al personaje de Uhl y, sin embargo, comprendemos todo su conflicto interior y su confusión sólo con mirar a Paul a los ojos".