Las venerables salas del Museo de Historia Natural acogen los objetos más asombrosos – criaturas prehistóricas de mirada frenética, feroces guerreros de antaño, tribus desaparecidas hace mucho, animales africanos y legendarios héroes de los que hablan las historias – todos ellos congelados para siempre en el tiempo. Pero... ¿lo están?

El guarda nocturno recién contratado por el Museo de Historia Natural está a punto de descubrir que en el momento en que el público regresa a casa al acabar el día, comienza la verdadera aventura, cuando los residentes del museo, disecados, encerados y bien conservados, se disponen a entrar en acción.

La fantástica aventura arranca cuando Larry Daley (Ben Stiller), un soñador que no tiene donde caerse muerto y cuyas imaginativas ideas nunca le han reportado nada, se halla acuciantemente necesitado de conseguir un empleo. Larry siempre ha creído estar destinado para grandes cosas. Pero no tiene idea de cuán literalmente ciclópeo y peliagudo es el reto al que tendrá que enfrentarse cuando acepta, a regañadientes, el supuestamente humilde turno de madrugada como guarda de seguridad en el Museo de Historia Natural. En su primera noche de trabajo, Larry recibe una linterna descomunal y un folleto de instrucciones con las hojas señaladas; a continuación, se queda solo en el silencio espectral de un museo que más parece una caverna. Al menos, piensa que está solo.

Pero…Aguarda. ¿Qué es ese ruido? Paralizado, sin dar crédito a sus ojos, Larry observa con pavor y conmoción que uno a uno, las bestias prehistóricas y los personajes históricos que le rodean cobran vida de forma mágica, y se produce un estrago descomunal. Entonces, cuando entre el Tiranosaurio y Atila, el rey de los hunos, dejan un rastro de destrucción a través de los corredores de mármol, y los leones y los monos merodean entre las delicadas piezas, Larry no tiene ni idea de cómo recuperar el control del museo. A punto de perder el juicio, Larry se ve obligado a recabar la ayuda de un peso pesado de la historia, Teddy Roosevelt (Robin Williams), sólo para llegar con vida a la mañana. Enfrentado con la posibilidad de perder su empleo y decepcionar una vez más a su hijo, Nick, Larry tiene que librar una increíble batalla para salvar el museo, con la esperanza de convertirse por fin en el audaz y arrojado padre que siempre quiso ser. El hombre que se había pasado la vida esperando tener su momento de grandeza… acaba de tropezar con él.

Breve guía de las piezas del museo
Teddy Roosevelt: Mucho antes de que se convirtiera en estatua de cera en un museo, Theodore Roosevelt fue el 26º Presidente de los Estados Unidos, además de un hombre renombrado por una amplia variedad de intereses y logros. Fue historiador, autor de más de 35 libros, ranchero, conservacionista, padre de seis hijos y un naturalista que realizó audaces expediciones a América del Sur y a África para traer a su país piezas de museo como las que aparecen en Noche en el museo. Además de por su bigote, también es famoso por haber establecido el mayor protagonismo del moderno presidente, por haber creado el Canal de Panamá, por haber promulgado leyes de protección de la naturaleza, hecho realidad el “Trato Justo” que dio un sueldo con el que poder vivir a millones de personas, y por haber ganado el Premio Nobel de la Paz, entre otras cosas.

Sacajawea: Una de las mujeres legendarias del Oeste Americano, Sacajawea era hija de un jefe Shoshone y su habilidad e inteligencia la permitieron servir de guía e intérprete de la famosa expedición de Lewis y Clark a principios del siglo XIX, desde Dakota del Norte al océano Pacífico, además de resultar sumamente útil a Larry Daley siguiendo la pista de las piezas huidas del museo.

Faraones egipcios: Los faraones eran los reyes del misterioso y poderoso imperio del antiguo Egipto, que duró desde el Neolítico (año 3.500 A.C.) hasta la época romana (año 100 D.C), una de las civilizaciones más duraderas de la historia humana. Cada uno de los faraones era considerado la reencarnación del dios egipcio Horus, y, por ello, eran habitualmente momificados preparándolos para recuperar su poder en la otra vida, ¡incluso si la otra vida consistía en formar parte de la exposición de un museo!

Octavio: Octavio fue el primero de los grandes emperadores de Roma y gobernó el Imperio Romano durante un increíble reinado de 40 años. Hijo adoptivo de Julio César, Octavio subió al poder el año 31 A.C. y en él se mantuvo hasta su muerte el año 14 D.C. Después de poner fin a un sinfín de guerras civiles, introdujo la “Paz Romana” – un fructífero periodo de gran paz y prosperidad – cuya calma ha saltado hecha añicos gracias a sus vecinos vaqueros del museo.

Atila, rey de los Hunos: Atila fue el soberano del imperio de los hunos y un famoso jinete guerrero que combatió contra los romanos en el siglo IV de nuestra era. Se convirtió en figura legendaria en toda Europa por haber creado uno de los ejércitos más fieros y más temidos que el mundo, o cualquier corredor de museo, haya conocido jamás.

El hombre de Neandertal: El Hombre de Neandertal es una subespecie primitiva del homo sapiens que habitó por primera vez partes de Europa y Asia hace 350.000 años. Es conocido por sus cuerpo bajo y robusto, sus prominentes cejas y su mentón proyectado hacia delante, así como por su habilidad en la caza y su primitivo uso de herramientas, por no hablar por una búsqueda del fuego que los consumía.

Cabezas de la Isla de Pascua: Una de las islas más aisladas del mundo, a 2.000 millas de cualquier otra tierra, situada en medio del Pacífico meridional, donde una misteriosa cultura labró más de 800 inmensas cabezas de piedra, cada una de las cuales pesa más de 10 toneladas. Reproducidas en el museo, las cabezas gigantes tienen unos pocos consejos que ofrecer a Larry Daley.

Tyranosaurus Rex: También llamado "T-Rex", el Tiranosaurio era un enorme dinosaurio carnívoro que vivió en el Cretácico tardío hace unos 85 millones de años. A pesar de sus minúsculos brazos, el poderoso cuerpo del dinosaurio y sus grandes y puntiagudos dientes le convirtieron en un formidable depredador, pero quizá todo lo que quería era jugar un rato al escondite.

Monos capuchinos: Los monos capuchinos son una especie de simios del Nuevo Mundo sumamente inteligentes, que viven en América Central y del Sur. Durante años se les ha entrenados como organilleros, mascotas e incluso para ayudar a personas paralizadas, pero son famosos, como Larry Daley no tarda en descubrir, por su naturaleza traviesa y llena de recursos.