La ganadora de dos Oscars Hilary Swank encarna el personaje de Erin Gruwell. "Las historias reales tienen una especial resonancia para mí", dice la actriz que ganó su primera estatuilla en el papel de Brandon Teena en la película basada en una historia real Los chicos no lloran. "Me conmovió la humanidad del guión. Sentí en lo más íntimo de mí la necesidad de participar en el proyecto de contar esta historia. Luego descubrí que era la actriz que la propia Erin deseaba que llevara su historia a la pantalla, y me sentí honrada. Le mandé a Erin un e-mail en el que desnudé mi alma. Quería conocerla, hablar con ella y decirle lo importante que me parecía su historia".

Dice Erin Gruwell: "Me parece que no existe tarea más noble que la de enseñar. Trabajar con chicos que no han tenido los mejores maestros, ni los mejores elementos de estudio, ni los mejores colegios. Quería enseñar a un grupo realmente diverso, que se hubiera visto afectado por los disturbios raciales, que fuera una genuina mezcla de razas y culturas y niveles sociales. En principio, el high school Wilson me pareció el lugar ideal: en él se mezclaban niños bien y otros que vivían en la más abyecta pobreza, acogía todas las razas conocidas bajo el sol, y sus estudiantes podían acabar en Harvard o en la cárcel".

Una tragedia que sacudió a algunos de sus estudiantes hizo que Gruwell se planteara la forma de dirigirse a ellos en términos que se relacionasen con su experiencia vital. Les hizo leer "El diario de Ana Frank" y descubrió que muchos se identificaban con los retos a los que se enfrentó la autora, que se crió en una zona de guerra.

Pero lo que les cambió la vida fue la siguiente tarea que les encomendó Gruwell: les pidió que registraran en un diario sus experiencias, emociones, problemas y triunfos. Dice el director Richard LaGravenese: "Los chicos aprendieron a manejar la pluma en vez de un arma. Y la escritura les salvó. Erin les pidió que describieran sus batallas cotidianas y eso les permitió compartir su vida con los demás, algo que nadie les había pedido anteriormente. Ana Frank les enseñó lo que era tener 13 años y vivir en época de guerra, y cómo el hecho de escribir le ayudó a sobrellevar su situación. Y luego Erin les enseñó a aplicar esa lección a sus propias vidas".

Los productores de DIARIOS DE LA CALLE son Stacey Sher, Michael Shamberg y Danny DeVito, que anteriormente habían producido la película nominada para el Oscar Erin Brockovich. Dice Stacey Sher: "Erin Gruwell es una heroína surgida de la vida cotidiana. Tenía miedo pero comprendió que debía hacer algo, que no podía darles la espalda a aquellos chicos. Y lo que hizo fue darles los intrumentos para que se ayudaran a sí mismos".

Tracey Durning, productora del programa informativo "Primetime Live", y productora ejecutiva de DIARIOS DE LA CALLE, leyó un pequeño artículo en "Los Angeles Times" sobre Erin Gruwell y los Escritores de la Libertad. Llena de curiosidad, visitó Long Beach para saber más de esta profesora y su ecléctico grupo de estudiantes. "Me quedé asombrada al ver su energía, su inteligencia, la forma que tenían de comprender las cuestiones de raza y de tolerancia. Me produjo una impresión tan fuerte que supe que tenía que llevar esta historia a la pequeña pantalla".

El director y guionista nominado al Oscar Richard LaGravenese vio el programa de "Primetime Live" y vio el potencial que tenía la historia para el cine. "Me afectó mucho el programa porque hablaba de la evolución de unos chicos y de la dedicación de una profesora. Luego leí el libro de los diarios escritos por los estudiantes y llamé enseguida a mi productora, Stacey Sher, y le dije que teníamos que convertirlo en película".

Lo que impresionó a LaGravenese fue que Gruwell no fuese una veterana profesora que ‘redimía’ a sus estudiantes; más bien era una historia en la que profesora y estudiantes aprendían a colaborar y a respetarse mutuamente. Sher añade: "Hay todo un género de películas protagonizadas por curtidos profesores que les enseñan un par de cosas a los pobres chicos. Pero Erin es diferente, tiene un sentido de la armonía y la integración muy poco realista. La ecuación racial de la clase le hace poner los pies en tierra y son los chicos los que la enseñan a ser mejor profesora".

Dice LaGravenese: "Creo que es la primera vez que se cuenta la historia de cómo son los chicos los que le enseñan la realidad de la situación a la profesora; y ésta tiene el mérito de respetarlos y de aprender de ellos cómo debe enseñarles. Los chicos no aparecen en un plano inferior; basta leer sus diarios para comprender que son honestos y puros y artistas a su manera. Es imposible no acabar respetándolos. Y era importante que la película reflejara esta idea".

Hilary Swank compartía el entusiasmo que los productores sentían por la historia y llegó al extremo de convertirse en productora ejecutiva de la película. "El hecho de que fuera una historia real me resultó asombroso. Me apasionan las historias reales, son más extrañas que cualquier ficción".

Dice LaGravenese: "Hilary quedó conmovida al leer el guión, conectó con él debido a su propia experiencia vital. Es una actriz con mucha fuerza y comparte con Erin la cualidad de una absoluta seriedad. Por eso puede hacer el ridículo delante de los chicos, y no se preocupa por dominar el argot adecuado, lo que hace que se sientan más cómodos con ella".

Swank añade: "Erin es la mentora de los chicos y les apoya hasta el fina. Pero son ellos los que deben hacer el esfuerzo de cambiar sus vidas, son ellos los que deben desafiar y romper el patrón social que domina su historia, su familia y su posible futuro. La película ilustra la capacidad que todos tenemos de afrontar nuestros temores y vencerlos".

Gruwell comenta: "La primera vez que vi a Hilary con un vestido de lunares y perlas, pensé que estaba mirándome en un espejo. La respeto y admiro mucho como actriz, y sé que le va a aportar al papel un toque de pureza y autenticidad. Es modesta, carece de pretenciosidad y está dispuesta a prescindir del glamour. Esta es la historia de alguien capaz de irse a las barricadas, de mancharse de tiza, de ser vulnerable, de emprender todo un trayecto emocional".

Dice Sher: "Hilary nació para hacer el papel de Erin. Siente pasión por el proyecto y comprende que no se trata de una película más: habla del estado de la educación en nuestro país".

Para conseguir el mayor grado posible de realismo y autenticidad, los productores buscaron por todo el país a los chicos que debían encarnar a los Escritores de la Libertad. LaGravenese recuerda: "Vimos a más de 2.000 candidatos. Buscamos en la costa Este, en la costa Oeste, en colegios y en pistas de baloncesto de barrio, porque queríamos chicos auténticos e interpretaciones honestas. Para mí, su cara, sus ojos y sus expresiones eran importantes; podían ser más elocuentes que las palabras que había escrito".

April Hernández es Eva, la joven latina que presencia un crimen que comete su novio y se ve atormentada por la culpa y el dilema de testificar en su contra. La actriz comenta: "La profesora les da los diarios para que se expresen en privado. Pueden escribir lo que quieran, y ella será la única en leerlo. Esos chicos sienten que siempre hay alguien juzgándolos pero esta situación es más cómoda: nadie va a evaluar su trabajo en función de la gramática o cosas así. Es una tremenda novedad para ellos".