El argumento de la película está basado en la relación que estableció el líder sudafricano Nelson Madela con un guardia blanco, James Gregory, de la prisión donde permaneció encarcelado durante 28 años.

Nelson Mandela
Nacido en 1918 en la provincia sudafricana de Umtata, Nelson Mandela es hijo de un jefe thembu. Estudió en la Universidad de Fort Hare de la que fue expulsado por participar en una manifestación estudiantil. A continuación siguió sus estudios en la Universidad de Witwatersrand donde se licenció en Derecho en 1942. En 1944 se unió al Congreso Nacional Africano (CNA). Cuando el Partido Nacionalista se hizo con el poder en 1948 e impuso el régimen del apartheid, Nelson Mandela y el CNA lucharon contra la política racista del Gobierno. Fue detenido en 1956 y enjuiciado por traición, pero fue absuelto a los cinco años. Después de la matanza de Sharpeville en 1960, el CNA y el Congreso Panafricano (CPA) fueron prohibidos. Nelson Mandela decide abandonar la estrategia pacífica del CNA y funda la organización militar Umkhonto we Sizwe. En 1962 es condenado a cinco años de trabajos forzados. En 1963 se le acusa de sabotaje, traición y de conspirar con otros líderes políticos, por lo que es condenado a cadena perpetua. Cuando el presidente Frederik De Klerk levantó la prohibición que pesaba sobre el CNA, Nelson Mandela fue liberado después de haber estado encarcelado 27 años. Fue elegido presidente del CNA un año después.

Ambos hombres se sentaron a negociar para poner fin al apartheid, por lo que fueron galardonados con el Nobel de la Paz en 1993. Las primeras elecciones de la historia de Sudáfrica se celebraron al año siguiente y Nelson Mandela fue elegido presidente de la “nación del arcoíris”. Ocupó el sillón presidencial desde 1994 a 1999.

Sudáfrica – 1968
Veinticinco millones de negros están sometidos por cuatro millones de blancos gracias al brutal régimen del apartheid impuesto por el Partido Nacionalista en el poder. Los negros no tienen derecho a voto, a poseer tierras, a moverse libremente, a tener un negocio, una casa ni educación. Decididos a retener el poder, los blancos prohíben cualquier tipo de organización negra, exiliando o encarcelando de por vida a los líderes en Robben Island.

James Gregory, un típico afrikáner blanco, considera a los negros como subhumanos. Creció en una granja del Transkei y aprendió a hablar xhosa de niño, por eso es la persona ideal para actuar de carcelero de Mandela y de sus compañeros en Robben Island. Habla su idioma y puede espiarlos. Pero ocurre lo contrario. La influencia de Mandela hace que la lealtad del carcelero se incline poco a poco hacia la lucha de liberación de Sudáfrica.

Goodbye Bafana sigue la inesperada relación que une a los dos hombres. A través de esta amistad única, James Gregory empezará a darse cuenta de lo cruel que puede llegar a ser el hombre con sus congéneres, simbolizando la evolución de Sudáfrica hacia una democracia en pleno auge.

Esta historia recrea los momentos en que Nelson Mandela se convirtió en una de las figuras políticas más inspiradoras del mundo y plantea las siguientes preguntas: "¿Quién es el prisionero? ¿Quién libera a quién?".