Dirigida por Phillip Noyce (El americano impasible, Generación robada). Protagonizada por Tim Robbins y Derek Luke, con Bonnie Henna (Bonnie Mbuli). Música, Philip Miller. Vestuario, Reza Levy. Diseño de producción, Johnny Breedt. Montaje, Jill Bilcock, ACE. Fotografía, Ron Fortunato, ASC, y Garry Phillips. Productores ejecutivos, Sydney Pollack, Debra Hayward, Liza Chasin. Productores, Tim Bevan, Eric Fellner, Anthony Minghella, Robyn Slovo. Guión, Shawn Slovo.

El apartheid fue abolido a principios de los 90 en Sudáfrica, pero quedan muchas historias heroicas por contar. La de Patrick Chamusso es una de ellas.

Phillip Noyce, el director de Catch a fire, dice: "Patrick Chamusso es un hombre notable, una auténtica inspiración para todos nosotros. Es un hombre capaz de ir más allá de los prejuicios y del odio, consciente de que, como seres humanos, debemos aprender a perdonar si queremos ser libres".

Este relato verídico llevado a la gran pantalla profundiza en la historia de Sudáfrica y de la guionista Shawn Slovo, hija del fallecido Joe Slovo, antiguo miembro del brazo militar (MK) del Congreso Nacional Africano (CNA) y posteriormente miembro del primer gobierno de Nelson Mandela después de la abolición del apartheid.

Joe Slovo le dijo a su hija que si algún día quería contar la historia de la lucha armada del CNA, debía tomar como referencia a Patrick Chamusso, uno de los héroes del MK. En 1981 intentó volar la refinería de Secunda, el símbolo de la autosuficiencia de Sudáfrica en una época en que el resto del mundo imponía sanciones económicas y boicoteaba al régimen del apartheid. También representaba la riqueza de Sudáfrica, una riqueza obtenida principalmente a partir de la explotación de la mano de obra negra. Joe Slovo y Patrick Chamusso planearon la misión, que fue llevada a cabo por este último bajo el nombre de “Hotstuff”.

Patrick Chamusso fue condenado a 24 años de cárcel por el atentado. Cuando su padre le contó la historia a Shawn por primera vez, aún estaba en la cárcel. Pero por fin llegó el cambio, el apartheid desapareció y se celebraron elecciones libres.

A finales del año 1991, Patrick Chamusso fue liberado al promulgarse una amnistía para los prisioneros políticos. Dos semanas después, Shawn Slovo mantuvo varias entrevistas con el recién liberado héroe. Estas conversaciones se convirtieron en la base de Catch a fire.

La guionista recuerda: "Me di cuenta de que era una persona con la que cualquier tipo de público se identificaría. No es el típico héroe de la lucha sudafricana porque carecía de educación o inclinación política antes de unirse al CNA. Era un hombre normal, amante de su familia, con un buen puesto y apasionado del fútbol. Pero cuando las cosas se torcieron, en vez de rendirse o quedarse parado, decidió hacerse con las riendas. Para mí, eso es heroísmo".

A pesar de sentirse muy conmovida después de hablar con Patrick Chamusso, Shawn Slovo dice: "Me pareció que no había bastante perspectiva para contar la historia, todo era demasiado reciente". Guardó las cintas en un cajón y espero.

Con la llegada del nuevo siglo, el mundo había tenido tiempo de pensar en lo que había pasado durante el siglo anterior y, sobre todo, durante la década anterior en Sudáfrica. Shawn Slovo presentó la idea a Working Title, que había producido su primer guión, la historia autobiográfica Un mundo aparte.

Tim Bevan, coproductor de Catch a fire y copresidente de Working Title, dice: "Siempre he creído que Shawn saca lo mejor de sí misma con historias personales. Cuando nos contó la historia de Chamusso, le encargamos el guión inmediatamente. Me pareció que tenía una calidad emocional y humana universal que atraería a todos los públicos. Nos enorgullecemos de haber hecho esta película".

La hermana de la guionista, Robyn Slovo, también ha participado como productora. Las dos colaboraron durante la fase de desarrollo y la película es su primer trabajo en equipo. Robyn Slovo dice: "La historia de Chamusso me conmovió profundamente. Habla del valor de un hombre que no está de acuerdo con lo que le pasa a él y a su país, pero también tiene mucho que ver con mi padre. Shawn y yo pensamos que podríamos contribuir en algo contando una parte de la historia de Sudáfrica".

La historia de Sudáfrica y de la familia Slovo tienen mucho que ver. En los sesenta, sus padres tuvieron que huir del país por su lucha contra el apartheid. Ruth First, la madre de Shawn y Robyn, y esposa de Joe, fue asesinada en 1982 por el régimen del apartheid al abrir un paquete bomba.

Robyn estudió en el Reino Unido y no volvió a Sudáfrica hasta los noventa. "A pesar de haber crecido en Inglaterra, de vivir y trabajar allí, todavía me siento muy sudafricana", dice.

Para el papel de Chamusso, los productores y el director entrevistaron a actores procedentes de todo el mundo. Al final quedaron seis actores que hicieron pruebas durantes tres días en Los Ángeles. Quedó patente que Derek Luke era sin lugar a dudas el que mejor interpretaría al héroe.

Phillip Noyce dice: "Derek no solo es capaz de aportar emoción a su interpretación, revelando el núcleo más humano de Patrick, sino que imprime una gran dignidad al papel, algo muy importante para la película".

"Quiero que los espectadores aplaudan a Patrick porque esa fue mi reacción cuando leí el guión por primera vez", dice Derek Luke. "Es un hombre que lleva una vida normal; ha cometido errores e intenta seguir adelante. La adversidad le obliga a tomar una decisión. Cuando un hombre no puede defender a su familia, se siente muy vulnerable, pero Patrick supo encontrar la fuerza para hacer algo".

Para ayudar al actor afroamericano a encarnar al héroe sudafricano, Phillip Noyce le llevó a Sudáfrica seis semanas antes del rodaje. Derek Luke se fue a Johannesburgo, cerca del parque nacional Kruger, para conocer a Patrick Chamusso, que vive en un valle con su esposa y los 80 niños a los que cuidan en su orfanato.

Phillip Noyce fue testigo del encuentro y dice que "fue maravilloso verlos a los dos juntos. Chamusso intentó dar el máximo al actor que a su vez intentó digerirlo todo".

No es la primera vez que Derek Luke interpreta a un personaje real. De hecho, debutó en la gran pantalla en Antwone Fisher. Reconoce: "Es mucha responsabilidad porque se quiere honrar a la persona. Después de conocer a Patrick, la historia se hizo real para mí, pero lo que más me afectó fue su capacidad de perdonar, de hablar del pasado".

Para hacer el papel del coronel Vos, Phillip Noyce escogió al oscarizado Tim Robbins "porque es un gran actor y porque parece sudafricano, alto, rubio. Una vez dicho eso, estaba seguro de que Tim era el actor que buscaba para ir más allá del estereotipo del sudafricano racista que tanto se ve en la pantalla. Tim es capaz de hacernos sentir que cualquiera puede llegar a comportarse como Nic Vos; incluso llegamos a identificarnos con él".

Tim Robbins, al igual que Derek Luke, preparó su personaje y su acento durante semanas, además de ensayar con Luke. Dice: "Quería entender la época del apartheid porque tenía ideas preconcebidas. Una vez en Sudáfrica, me di cuenta de que era más complejo de lo que parece, pero sigue careciendo de justificación".

Para el tercer papel protagonista de la película, el de Precious Chamusso, los productores y el director escogieron a la joven actriz sudafricana Bonnie Henna. El director recuerda, maravillado: "Cuando vi a Bonnie Henna no solo me asombró su humanismo, sino también su presencia. Hizo una prueba extraordinaria".

La actriz reconoce: "Durante mucho tiempo no me ha interesado lo que ocurrió en el pasado. Me pareció una oportunidad, tanto emocional como espiritualmente, participar en esta película y reencontrarme con el pasado de mi país".